Lee Elder, le premier joueur noir à participer aux Masters, meurt à l’âge de 87 ans.

Lee Elder, qui fut le premier joueur noir à participer aux Masters, est décédé à l’âge de 87 ans.

La nouvelle, qui a été rapportée par African American Golfer’s Digest et confirmée par le PGA Tour, survient un peu plus de sept mois après que Elder ait rejoint Jack Nicklaus et Gary Player en tant que starter honoraire à Augusta National.

Elder, qui a fait ses débuts au Masters en 1975 et a enregistré un meilleur résultat en terminant 17e en 1979, n’était pas assez bien pour frapper un drive de cérémonie mais a été chaleureusement applaudi après avoir été présenté aux spectateurs par le président du Masters, Fred Ridley.

« Aujourd’hui, Lee Elder va nous inspirer et marquer l’histoire une fois de plus, non pas avec un disque, mais avec sa présence, sa force et son caractère », avait alors déclaré Ridley.

Nicklaus et Player ont frappé des drives sur le premier coup avant de se retirer dans le clubhouse et de donner une conférence de presse aux côtés d’Elder.

« Pour moi et ma famille, je pense que c’est l’une des expériences les plus émouvantes dont j’ai été témoin ou dans laquelle j’ai été impliqué », a déclaré Elder.

« C’est certainement quelque chose que je chérirai pour le reste de ma vie parce que j’ai adoré venir à Augusta National et jouer ici avec beaucoup de mes amis qui sont membres ici, et à la demande et à l’invitation de (l’ancien directeur du tournoi) Buzzy Johnson, qui m’a également reçu.

« Mon cœur est très doux ce matin, pas trop doux, doux à cause des choses merveilleuses que j’ai rencontrées depuis que je suis arrivé ici lundi et que j’ai pu voir certains des grands amis que je me suis faits au cours des dernières années, en particulier ces deux messieurs qui sont ici.

« Nous avons rivalisé l’un contre l’autre, et nous avons certainement vécu beaucoup de moments agréables.

« Je veux juste vous dire merci beaucoup de me recevoir ici. C’est un grand honneur, et je le chéris beaucoup, et je le chérirai toujours, et je veux remercier le président de m’avoir accordé ce grand privilège. »

Renee Powell, qui a été la deuxième femme afro-américaine à jouer sur le LPGA Tour, a rendu hommage à son amie sur Facebook.

Powell, 75 ans, a écrit : « Cette nuit, j’ai été très attristé d’apprendre le décès de mon bon ami Lee Elder.

« Lee m’avait appelé la semaine dernière pour faire un projet ensemble cet été. En fait, nous avons rejoint nos circuits respectifs ensemble après avoir tous deux remporté le United Golfers Association (UGA) National la même année.

« Cette année, je me tenais fièrement à côté du premier tee d’Augusta National lorsque Lee a reçu le statut de starter honoraire aux côtés de Jack Nicklaus et Gary Player pour l’ouverture du Masters.

« Dieu merci, Lee a enfin été reconnu là-bas ! Veuillez garder sa femme, Sharon, dans vos prières. »