Retour sur l’héritage de Kevin Garnett et son impact monumental sur le jeu.
Mettons les choses au clair dès le départ : le fait que le numéro 21 de Kevin Garnett n’ait pas encore été retiré par les Timberwolves est une véritable connerie. Garnett a pris sa retraite en 2016 après 21 saisons, il a été élu au Hall of Fame dès sa première année d’éligibilité, il a terminé sa carrière au Minnesota par respect pour Flip Saunders alors qu’il aurait pu laisser filer le temps à Brooklyn. Mais ce n’est pas ce qu’était Kevin Garnett. Ce n’est pas qui Kevin Garnett est. Est-ce qu’il voulait en tirer quelque chose ? Oui. Il voulait une chance d’avoir enfin une participation dans la franchise qu’il a élevée, de posséder une partie de ce qu’il a construit. Ce n’est pas arrivé. Ce n’est toujours pas le cas. Peut-être que ça n’arrivera jamais. Peut-être que certains ponts qui ont brûlé ne seront jamais reconstruits. A cause de tout cela, Garnett a déclaré qu’il ne voulait même pas que les Wolves retirent son numéro. Mais le chien, vous le faites quand même. Vous lui donnez son jour dans l’arène où il a versé tant de sang, de sueur et de larmes. Il n’a peut-être pas offert aux Wolves un championnat, mais il leur a donné tellement plus que ça.
Si vous cherchez de trop près l’héritage de Kevin Garnett, vous risquez de le manquer. Il y en a d’autres plus évidents. Regardez un match, n’importe quel soir, et vous trouverez des gars qui tirent à mi-distance comme Kobe ou qui font leur version du crossover d’Iverson. Vous avez des gars qui font des retours en arrière sur une jambe comme Dirk ou qui font du verre comme Timmy. De manière plus flagrante, beaucoup de gens portent le numéro de Michael Jordan ou les chaussures de Kobe. Garnett a porté le 21, le 5 et le 2, des numéros qui étaient déjà assez courants. Jimmy Butler a porté le 21 pour sa position dans la draft et pour un ancien coéquipier d’université. Joel Embiid a porté le 21 pour un type qui entre au Hall of Fame à côté de Garnett – son ennemi de toujours, Tim Duncan. Et les baskets. KG a porté beaucoup de baskets, passant de Nike à AND1, à adidas et à Anta. Il n’a pas de ligne en cours avec l’une de ces marques, il n’a pas de modèle rétro signé pour le moment. Peut-être que PJ Tucker finira par sortir une paire des anciennes Nikes de KG, en supposant qu’elles puissent encore tenir le coup en NBA. Il n’y a rien de super spécifique que vous pouvez pointer du doigt et dire, Oh oui, ça juste là, c’est pour KG.
Mais ne regardez pas de plus près pour essayer de comprendre. Fais le contraire. Reculez. Prenez une vue plus large. Sans vouloir jouer les Obi Wan Kenobi, l’héritage de Garnett dans la NBA est partout. Une grande partie de la NBA actuelle est faite à son image. Elle est plus jeune, moins centrée sur les postes, remplie de joueurs qui contrôlent pleinement leur propre destin. Une grande partie de cette évolution est due à LeBron James et à sa décision de l’été 2010, lorsqu’il a annoncé à un public national qu’il emmenait ses talents à South Beach. Et oui, c’est un moment qui a fait la différence. Mais les bases de cette décision ont été posées 15 ans plus tôt, par un jeune de Caroline du Sud, plus mûr que son âge, venu de Chicago. Un match contre des superstars des Bulls, une conversation approfondie avec une légende des Pistons, et il était prêt à faire quelque chose que personne d’autre n’avait fait en 20 ans.
Pendant les deux décennies qui ont suivi le passage en pro de Darryl Dawkins et de Bill Willoughby à la sortie du lycée en 1975, personne d’autre n’a essayé. Ce qui est surprenant, vu que Dawkins et Willoughby ont tous deux bien réussi. Dawkins a joué 14 saisons, principalement avec les 76ers et les Nets, il a fait voler en éclats quelques panneaux arrières et a construit toute une mythologie autour de lui. Et si Willoughby est considéré comme un raté par certains, il est resté dans la ligue pendant près de dix ans. Il a aussi bloqué un des skyhooks de Kareem. Une confluence d’événements a poussé Garnett à suivre leur chemin. Il s’installe à Chicago pour sa dernière saison, fait du cerceau pour la Farragut Academy aux côtés de Ronnie Fields et s’occupe de sa jeune sœur. Il s’est retrouvé dans une partie de pick-up avec Michael Jordan et Scottie Pippen et a tenu bon. Il a eu une longue conversation avec Isiah Thomas, originaire de Chicago, sur la vie dans le Chi et sa préparation à la NBA. Et ses résultats aux tests n’étaient pas à la hauteur. Quand ils l’ont été, il était trop tard. Il avait déjà tracé sa route. Garnett est sélectionné en cinquième position et ouvre une porte qui était restée fermée depuis longtemps. L’année suivante, deux lycéens sont sélectionnés au premier tour. Six ans après sa sélection, Kwame Brown est le premier choix. De 1995 à 2006, lorsque la NBA a imposé une limite d’âge, 39 lycéens ont été sélectionnés par des équipes NBA. Dix sont devenus des All-Stars. Lorsque Garnett sera enfin intronisé au Hall of Fame cet été, la pandémie ayant fait échouer la cérémonie de l’été dernier, il deviendra, avec son collègue Kobe Bryant, intronisé en 2020, les deuxième et troisième membres du Hall of Famers issus de lycées. Ils ne seront pas les derniers.
Bien avant que LeBron ne prenne sa décision, Garnett a pris la sienne. Le flot de lycéens et d’étudiants de première année qui a suivi a donné l’impression que c’était une évidence. Mais Garnett était le pionnier. Lorsque Garnett s’est déclaré pour la Draft en 1995, il a fait quelque chose qui n’avait pas été fait depuis sa naissance. Il n’allait pas jouer à l’université, il n’allait pas attendre le retour de ses derniers résultats aux tests. Il était prêt et il allait y aller. Il a pris le contrôle de son propre destin et a modelé les autres sur lui.
Convaincu qu’il était prêt, il a convaincu les autres. Il a convaincu l’agent Eric Fleisher de le prendre en charge, a utilisé une seule séance d’entraînement solo de 90 minutes pour convaincre les directeurs généraux de la NBA qu’ils devaient absolument utiliser le cinquième choix global sur un lycéen. Le vice-président des Timberwolves, Kevin McHale, et le directeur général Flip Saunders se sont rendus à cette séance d’entraînement en essayant d’exagérer leur enthousiasme pour Garnett afin de faire mordre à l’hameçon une équipe qui choisissait avant eux, de manière à ce que l’un des quatre lycéens incontournables leur échappe. Ils en sont sortis en réalisant que Garnett était le le gars. Et la foi de Garnett en lui-même n’a jamais faibli. Il a signé un contrat de trois ans pour les débutants, puis deux ans plus tard, il a refusé une prolongation qui valait plus que ce que le propriétaire des Wolves, Glen Taylor, avait payé pour l’équipe deux ans plus tôt. Garnett connaissait sa valeur. Et lorsque les Wolves sont revenus avec une offre plus élevée et qu’il a signé ce contrat historique, il a ignoré tous les prophètes de malheur sur ce que cela signifiait et a simplement travaillé plus dur.
L’héritage de Garnett en NBA est compliqué, car il a fait des choses que les changements de règles ont empêché de refaire. L’énorme contrat qu’il a signé a provoqué un lock-out et une restructuration qui a imposé des limites aux prolongations – et a structuré les contrats des débutants pour qu’ils ne puissent pas les signer aussi rapidement. En 2006, la NBA a instauré une limite d’âge exigeant qu’un joueur potentiel ait 19 ans et un an de moins que l’âge du baccalauréat. Il ne reste que trois joueurs actifs – LeBron, Dwight Howard et Lou Williams – qui sont entrés dans la ligue directement après le lycée. Et puis la façon dont le jeu lui-même est joué a changé. Garnett a réalisé 632 tirs à trois points au cours de ses 21 saisons. Embiid a mis moins de quatre saisons pour dépasser ce chiffre. Demandez à KG qui, dans la ligue, lui fait penser à lui ces jours-ci, et il cite Embiid, ainsi que Kevin Durant et Russell Westbrook. Mais ensuite, il parle de quelqu’un d’autre et on a l’impression qu’il parle de lui-même. « Giannis fait quoi, Giannis fait 2 mètres, yo », dit Garnett avec enthousiasme. « Il n’arrête pas de parler de cette merde de 6-10, ce fils de pute fait 7-1, il ne se fait pas mesurer, il fait 7-1 et il joue comme s’il faisait 8-11. Tu vois ce que je veux dire ? C’est une autre ligue, mon frère. »
Peut-être bien. Mais une ligue où un gars de 7-1 (je ne dis pas de noms ici) qui insiste pour ne jamais être mesuré peut garder toutes les positions sur le sol, à la fois commencer le break et le terminer, et remplir les feuilles de statistiques tout en gagnant un MVP dans le processus semble terriblement familier, que vous parliez de 2004 ou 2020. Bien sûr, Westbrook fait preuve de l’intensité féroce de Garnett, Durant combine la longueur d’un araignée avec des mouvements défiant la taille à chaque extrémité, et Embiid est une terreur autodidacte et sûre d’elle. Mais s’il y a bien quelqu’un qui, à lui seul, met en œuvre le plan que Garnett a établi, c’est Giannis Antetokounmpo, licorne de 6-11 (lol).
À ce stade, c’est presque un retour en arrière, un gars qui mesure clairement 2,5 mètres n’étant pas listé comme un 2,5 mètres, vu que la NBA est une ligue où Kristaps Porzingis, ouvertement 7-3, peut passer la majorité de son temps à flotter autour du périmètre et à tirer des paniers à trois points comme un Stephen Curry en miroir. Garnett a insisté pour être classé à 6-11 car les joueurs de 7 pieds se retrouvaient inévitablement dans la peinture – et bien qu’il n’ait jamais vraiment pris goût aux tirs à trois points, arrivant comme il l’a fait à l’époque de Jordan, il était capable de se régaler des face-ups et d’opérer depuis le poste haut tout en étant l’ultime perturbateur de la défense. Si vous parveniez à le contourner, vous n’étiez pas encore hors de portée de ses longs bras. La taille réelle de Garnett a toujours été le secret le plus mal gardé de la NBA, et il aurait pu l’admettre depuis longtemps – personne n’allait le forcer à être un centre de retour au panier – mais il a continué à insister sur le fait qu’il mesurait 6-11. Il le fait toujours.
La carrière de Garnett a été marquée par l’excellence de l’équipe, comme celle de personne d’autre. Il est entré en NBA la saison où les Chicago Bulls ont obtenu 72 victoires et 10 défaites et il s’est retiré la saison où les Golden State Warriors ont obtenu 73 victoires et 9 défaites. Deux équipes historiques qui ont établi des records en jouant dans des styles différents. Garnett peut être considéré comme un trait d’union entre elles, alchimisant Pippen et Jordan (et Rodman, aussi) en Durant et Draymond Green. Garnett était la superstar complémentaire par excellence, un poids lourd de la défense et un cauchemar des rencontres qui facilitait le travail de tous les autres. « J’étais un joueur très désintéressé, dit-il, et ma mentalité était plutôt du type , Si j’arrive à impliquer tous les autres et à les faire jouer, je pourrai alors profiter des opportunités en un contre un ».. »
Le jeu change, mais la mentalité reste la même. N’oubliez pas de remercier KG pour ça.
Photos via Getty Images.