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DUBAI, E.A.U. – Il serait quelque peu exagéré de prétendre que Collin Morikawa s’est assis au début de l’année 2021 et qu’il s’est dit : « Ce ne serait pas bien de gagner la course de Dubaï ? ».
Mais, un peu comme un homme qui se promène en s’occupant de ses affaires, le champion de l’Open est soudain tombé sur un billet de 100 dollars posé sur le trottoir. C’est ainsi qu’à l’aube de ce qui sera le dernier événement de la saison 2021 de l’European Tour, le DP World Tour Championship, Morikawa est en tête du classement. C’est ainsi qu’à l’aube de ce qui sera le dernier événement de la saison 2021 de l’European Tour, le DP World Tour Championship, Morikawa est en tête du classement.
Avec 72 trous à jouer sur le parcours Earth conçu par Greg Norman (oh, l’ironie) au Jumeirah Golf Estates de Dubaï, Morikawa a beaucoup à réfléchir. La première place du tournoi est payée 3 millions de dollars. S’il maintient son avance sur son compatriote Billy Horschel (236,2 points actuellement), il recevra une prime d’un million de dollars. Et il y a aussi un potentiel pour entrer dans l’histoire. Aucun Américain n’a jamais terminé à la première place de la liste d’argent européenne.
Avant tout cela, cependant, Morikawa a eu une agréable surprise. Lors d’une courte cérémonie informelle qui a précédé sa conférence de presse d’avant-tournoi, le Californien de 24 ans est devenu le 57e membre honoraire de l’European Tour (et le dernier, étant donné le changement imminent de l’appellation du circuit en DP World Tour). Morikawa n’est que le cinquième Américain ainsi honoré, après Tom Watson, Jack Nicklaus, Arnold Palmer et Patrick Reed.
« Il y a deux ans et demi, lorsque je suis devenu professionnel, je n’avais aucune idée de ce que la vie allait me réserver », a déclaré un Morikawa visiblement ému. « De toute évidence, le monde a connu de nombreux changements, mais cela signifie beaucoup. Nous voulons développer le jeu autant que nous le pouvons, et c’est un élément important. Je vais l’honorer. C’est très spécial et c’est certainement un moment fort pour moi depuis que je suis pro. »
Pourtant, tout sentiment d’amitié sera oublié plus tard dans la semaine alors que Morikawa tentera de repousser un quintet cosmopolite mené par Horschel. Vu l’ampleur de l’avantage de Morikawa, seuls Tyrrell Hatton, Min Woo Lee, Matt Fitzpatrick et Paul Casey ont également une chance de prétendre au titre de RtD. En effet, même si Morikawa devait finir 53e (dernier) dans le peloton d’élite cette semaine, il resterait en tête du classement si Horschel termine moins bien qu’à égalité pour la 8e place et si les quatre autres ne remportent pas le tournoi.
En d’autres termes, Morikawa est dans une position assez forte. Mais il ne prend rien pour acquis.
« Je ne prends pas cette semaine à la légère », a-t-il insisté. « Cela signifierait beaucoup d’être le premier Américain à gagner la Race to Dubai. J’ai beaucoup travaillé la semaine dernière, ces deux derniers jours pour être prêt et venir ici et jouer du mieux que je peux. Oui, nous sommes à la fin de la saison. Mais j’ai fait cette erreur avec la façon dont la FedEx Cup s’est déroulée. Je me suis blessé et j’ai eu un peu de malchance avec la façon dont les playoffs ont fonctionné. J’ai travaillé si dur pendant la saison régulière pour me mettre dans une bonne position, alors je ne veux pas laisser passer ça. Vous ne savez pas combien d’occasions vous aurez de gagner une course à Dubaï. J’ai eu la chance de bien jouer cette année dans un majeur et au WGC pour me mettre dans cette position.
« Mais je suis ici pour gagner le tournoi », a-t-il poursuivi. « Si je me contente de battre Billy Horschel, cela ne va pas me garantir la course à Dubaï. J’essaie de m’occuper de mes affaires. La seule fois où j’ai cherché à battre un adversaire, c’était à la Ryder Cup. Là-bas, c’est tout ce qui compte – vous obtenez un point au tableau. Lorsqu’il s’agit de tournois comme celui-ci et que vous avez une chance de gagner une course de toute une saison comme la Race to Dubai, vous ne pouvez pas penser à cela. Vous ne pouvez pas vous inquiéter des « et si » ou des points qui pourraient s’additionner. Il faut juste aller sur le terrain et donner le meilleur de soi-même. L’objectif est de gagner le tournoi ».
Inévitablement, au milieu de cet élan d’appréciation mutuelle, on a demandé à Morikawa si le passage imminent au DP World Tour le verrait traverser l’Atlantique plus souvent à l’avenir. Comme toujours, cette question a reçu une réponse nuancée mais diplomatique. Les golfeurs professionnels vont là où il y a de l’argent, et cela, qu’on le veuille ou non, est la plupart du temps le PGA Tour.
« Je suis toujours ouvert à l’ajout de nouveaux événements », a déclaré Morikawa. « Nous voyageons tellement, et ma saison morte cette année va durer environ un mois. J’ai eu trois semaines de repos avant cela, mais j’ai quand même dû me préparer pour cette semaine et je devais encore me préparer. Il s’agit donc d’équilibrer votre emploi du temps. J’ai eu beaucoup de chance, depuis que je suis pro, de pouvoir établir un calendrier et de trouver un équilibre entre le fait de ne pas trop jouer ici et là. Mais le circuit européen, le DP World Tour, a été formidable pour moi. Ils ont fait des choses incroyables chaque fois que j’ai pu venir ici et jouer. C’est passionnant. Je suis toujours le bienvenu. C’est très amusant et j’ai hâte d’ajouter quelques autres événements ici et là. »

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