L’histoire de la Southern Soul

ST. SIMONS ISLAND, Ga. – De la fumée s’échappe du côté du bâtiment. En quelques minutes, des flammes ont jailli du toit. Le temps que les pompiers éteignent le feu, le toit s’est effondré et Southern Soul, la station-service convertie vieille d’un demi-siècle que Harrison Sapp et Griffin Bufkin avaient transformée en un havre de paix pour les amateurs de barbecue, a été vidée.

L’incendie s’est produit en 2010, quelques mois seulement après que Guy Fieri de « Diners, Drive-Ins and Dives », le favori de Food Network, ait filmé un segment qui devait propulser Southern Soul vers la célébrité. Mais à entendre Sapp, quelque chose de spécial a résulté de leurs espoirs et de leurs rêves partis en fumée.

« Toute l’île a pris soin de nous », a déclaré Sapp. « Le bâtiment fumait encore, je pensais que notre petit rêve était terminé et il se tenait là en me disant que nous pouvions utiliser son entrepôt aussi longtemps que nous en avions besoin. »

Il Il s’agit de Davis Love III, vainqueur du championnat de la PGA, capitaine de la Ryder Cup, hôte de l’étape du circuit de la PGA sur l’île, le RSM Classic, qui a grandi dans cette partie d’une chaîne d’îles-barrières surnommée les Golden Isles, travaillant dans la grange des charrettes lorsqu’il était adolescent et coupant les crabes des greens du Seaside Course de Sea Island avec un couteau à crochet. Love, le maire officieux de l’île, a contribué à donner un nouveau souffle au restaurant.

Quelques semaines seulement après l’incendie, Southern Soul a repris ses activités, d’abord sous une bâche, puis dans une remorque alimentaire mobile. Sapp se souvient qu’il avait chaud, qu’il transpirait et qu’il était tout simplement sale. Dès qu’il le pouvait, il s’échappait pour aller chercher de la climatisation.

« J’entrais dans leur bureau (chez Crown Sports Management, qui représente Love) comme Kramer dans ‘Seinfeld’ et je m’asseyais sur leur canapé pour leur parler sans arrêt », se souvient Sapp. « Nous sommes juste devenus amis ».

Bufkin et Sapp ont servi Love au fil des ans dans leurs vies antérieures en tant que barmans dans divers établissements de l’île, mais ils ont noué une amitié autour de la nourriture.

« Davis aime le barbecue plus que n’importe qui d’autre », dit Sapp. « Il préfère cuisiner des barbecues que n’importe quoi d’autre. »

@Love3d distanciation sociale sur les stands aujourd’hui #EssentialWorker pic.twitter.com/KPX6UhSygb

– Southern Soul BBQ (@southernsoulbbq) 3 avril 2020

Ce segment de « Diners, Drive-Ins and Dives » a été diffusé à l’automne 2010, peu de temps après que Southern Soul se soit réinstallé dans une version restaurée de son restaurant d’origine, à côté d’un rond-point, à un kilomètre de la plage. Les affaires ont explosé.

« C’est incroyable ce qui se passe quand il vient », dit Love à propos de Fieri. Peu de temps après, Jardin & Pistolet et très vite, ça a fait boule de neige. Southern Living proclamant Southern Soul « le meilleur barbecue du Sud ».

Pendant le RSM Classic, si vous cherchez à rencontrer un golfeur professionnel, il suffit de prendre place à l’une des tables de pique-nique du Southern Soul et d’attendre. Jimmy Walker et Trey Mullinax ont été parmi les premiers pros à se présenter. Walker a critiqué la poitrine et Mullinax s’est demandé pourquoi ils fermaient si tôt. Zach Johnson, Jonathan Byrd, Keith Mitchell, Hudson Swafford et Harris English – qui dit : « Il est difficile de battre le sandwich au porc tiré et les frites du travailleur de la semaine, mais j’ai besoin d’une sieste après » – font partie des pros locaux qui mangent là régulièrement.

« Quand ils sont plus jeunes, ils y mangent beaucoup », dit Sapp. « Quand ils se marient, leurs femmes ne les laissent plus y aller aussi souvent. Ils ne le diront pas, mais c’est la vérité. »

Le mardi de la semaine du tournoi, Sapp a commencé à cuisiner dans les fours en chêne de Lang et Oyler à 1 heure du matin pour servir le déjeuner sur le terrain d’entraînement de Sea Island, ce qui est devenu une tradition à nulle autre pareille.

Love, qui aime s’arrêter pour le spécial pastrami du jeudi, s’est renseigné après l’incendie sur l’expansion de l’entreprise et a fini par s’associer à Southern Soul. (En 2019, ils ont ouvert un deuxième restaurant, Frosty’s Griddle and Shake – vous n’avez pas vécu avant d’avoir essayé le Davis Love III pimento cheeseburger – et ont actuellement un bâtiment sous contrat à Brunswick, en Géorgie, pour leur premier restaurant hors de l’île).

« Oui, je suis choqué par l’ampleur que cela a pris », a déclaré M. Love, que l’on peut trouver en train de cuisiner le Boston butt, fumé pendant 12 à 14 heures sur du chêne, au Southern Soul lorsqu’ils sont en manque de personnel. « Je suis leur employé le moins talentueux et le plus cher. »

Love s’est installé sur l’île alors qu’il était enfant, en 1978, lorsque son père, le célèbre enseignant professionnel Davis Love Jr, a reçu le feu vert pour créer une école d’enseignement où il le souhaitait dans le pays. Il a choisi le Sea Island Resort et, depuis, Davis a toujours vécu dans cet endroit situé à mi-chemin entre Savannah (Géorgie) et Jacksonville (Floride). Avec ses succès au golf et dans les affaires, Love, vainqueur de 21 titres du PGA Tour, aurait pu déménager n’importe où, mais lui et sa femme Robin, son amour de lycée, n’ont jamais envisagé de partir et ont construit une maison nichée parmi les chênes verts et les palmiers sur un terrain isolé de cinq acres avec une façade de marais de premier choix. Pendant dix ans, Love a organisé la soirée de repêchage pro-am du RSM Classic sous une tente dans son jardin, où les participants se régalaient de la meilleure cuisine de l’île, y compris le barbecue de Southern Soul.

Sapp est tout ému lorsqu’il pense aux contributions de Love à la communauté, dont certaines sont bien documentées par sa Fondation Davis Love, qui a récolté plus de 14 millions de dollars au cours de ses 12 premières années d’organisation du tournoi pour soutenir des organisations caritatives axées sur les enfants et les familles dans le besoin. Mais il existe d’autres actes de bonté pour lesquels Love ne cherche pas à se faire connaître. Par exemple, il y a quelques années, lorsque l’île a été privée d’électricité par un ouragan, il a préparé tous les aliments qu’il y avait dans son congélateur et les a donnés aux habitants. Il a également soutenu le secteur de la restauration lorsque le COVID-19 a menacé nombre de ses repaires habituels.

« Il organisait des fêtes avec eux et payait tout à l’avance – c’est difficile d’en parler – pour les aider à payer leur loyer », a déclaré Sapp. « Il ne disait pas qu’il payait leur loyer, mais c’est en gros ce qu’il faisait. Il a réservé deux fêtes avec nous qu’il n’a pas eues pendant un an et demi. Il faisait ça sur toute l’île. Je veux dire, il est réglo. Je tuerais quelqu’un pour lui. »

Le 27 mars 2020, 10 ans jour pour jour après l’incendie de Southern Soul, la maison de Davis Love a été détruite par un incendie de deux alarmes au petit matin. Heureusement, personne n’a été blessé. Tout comme Love a été le premier résident sur les lieux à donner un coup de main lorsque Southern Soul a été englouti par les flammes, Sapp et sa femme lui ont rendu la pareille en préparant le petit déjeuner pour la famille Love et les premiers intervenants.

« C’était vraiment triste que cela lui soit arrivé », a déclaré Sapp. « On s’est tous assis là et on l’a regardé brûler. »

Mais tout comme la Southern Soul est revenue plus forte que jamais, Love a prouvé qu’il pouvait tout conquérir. Lorsqu’il parle de l’incendie, il ne lui faut pas longtemps pour déplacer la conversation vers l’avalanche de soutien que sa famille a reçu.

« Je me sens tellement béni », a-t-il dit.

Les souvenirs de famille ont été perdus, mais ce que Love a appris à apprécier, c’est qu’il est vraiment un membre aimé de la communauté, une institution de l’île au même titre que l’allée de chênes dégoulinant de mousse qui se tient en sentinelle à l’entrée de Sea Island, ou le cornemuseur jouant au coucher du soleil. Pour Love, l’île entière sera toujours son foyer.