L’histoire de la participation de LeBron James, Chris Paul et d’autres joueurs à la bataille de la I-95
Le dimanche 25 septembre 2011, tout l’univers du basket-ball était attentif à ce qui se passait à Philadelphie Ouest.
Le lock-out de la NBA était en plein effet et il n’y avait pas de fin en vue. À l’intérieur du légendaire Palestra, les joueurs se réunissaient pour l’amour du jeu, devant leurs fans qui les adoraient. Parmi ces joueurs, on compte un double MVP de la NBA, deux des 10 meilleurs marqueurs de l’histoire de la NBA,
un des cinq meilleurs passeurs de l’histoire de la NBA, une recrue de l’année de la NBA, trois champions de la NBA et de la NCAA et quatre médaillés d’or olympiques. Le mantra de Nike, « Basketball Never Stops » (le basket-ball ne s’arrête jamais), était vivant et bien visible.
L’été et l’automne 2011 ont été pour les fans de basket-ball comme des sorties multiples sur l’application Snkrs – un événement remarquable et rare. Pendant que les propriétaires et le syndicat des joueurs débattaient des finances, les stars de la ligue s’assuraient de combler la soif de leurs fans pour des actions abordables et de haut niveau à travers le pays, à DC, L.A., Baltimore, Oklahoma, New York et Philadelphie.
« C’est ce qui a rendu les matchs du lock-out si formidables », déclare Jamar Smiley, directeur des relations avec les joueurs pour BDA Sports Management. « Le fan de tous les jours a pu voir [the stars] jouer sans sacrifier une journée de salaire. »
L’idée du match à l’ouest de Philadelphie est partie d’une discussion territoriale entre Carmelo Anthony et Hakim Warrick, qui se demandaient quelle ville, Baltimore ou Philadelphie, avait les meilleurs joueurs. Les deux hommes étaient coéquipiers à Syracuse en 2003, lorsque le programme a remporté un championnat national.
La vision a commencé à devenir une réalité dans la nuit du samedi 20 août, sur le trajet du retour après avoir regardé le match Capital Punishment à DC, où la Goodman League, menée par Kevin Durant et John Wall, affrontait la Drew League, avec James Harden et DeMar DeRozan.
J’ai contacté Skinny [Hakim Warrick] via Facebook messenger, qui m’a ensuite mis en contact avec Smiley. Smiley et moi avons discuté, et les rôles ont commencé à être définis. Je m’occuperais de la logistique du match, Skinny et Melo seraient les capitaines d’équipe et superviseraient la coordination avec les joueurs, et Smiley serait mon contact quotidien.
Une fois que les capitaines d’équipe se sont engagés et que la contribution de 25 000 $ à leurs organismes de bienfaisance désignés a été confirmée, il était temps de se mettre au travail. Nous devions trouver un lieu de réunion et une police d’assurance, obtenir des produits pour les joueurs et faire de la publicité pour le match.
La première tâche a été de verrouiller l’arène historique du Palestra, qui se trouve sur le campus de l’Université de Pennsylvanie. Le Palestra est considéré comme la cathédrale du basket-ball universitaire et des joueurs légendaires tels que Wilt Chamberlain, Kobe Bryant et LeBron James ont tous foulé son sol.
« Dès notre première conversation, le match devait avoir lieu au Palestra ; il n’y avait pas d’autre option », déclare Warrick. « De plus, c’est juste au coin de la rue où j’ai grandi, dans le Bottom West Philly ».
J’ai appelé l’icône du basket-ball de Philadelphie, deux fois joueur de l’année de l’Ivy League et entraîneur principal d’UPenn, Jerome Allen, qui nous connaît Skinny et moi depuis que nous sommes tous deux jeunes.
Allen a organisé une série de réunions entre le directeur des installations du Palestra, le directeur sportif d’UPenn et moi-même. L’administration de Penn a accueilli l’idée du match avec scepticisme, en raison de l’incertitude quant au moment où le lock-out prendrait fin. Je leur ai assuré que le match aurait lieu parce qu’il n’y avait pas de fin en vue pour le lock-out. J’étais confiant, car je communiquais quotidiennement avec Smiley, qui travaillait pour l’un des plus grands agents de la NBA, Bill Duffy, qui représentait de nombreuses stars de la NBA, dont Steve Nash et Yao Ming.
D’autres éléments évoluaient en dehors des réunions d’UPenn. Nike avait confirmé qu’il serait le sponsor officiel du match et qu’il équiperait tous les joueurs. Le magasin de détail urbain DTLR Sneaker Villa paierait toutes les publicités radio, ainsi que l’acquisition de la police d’assurance. Dix jours après la première réunion avec les administrateurs de Penn, un accord a été conclu pour que le Palestra accueille le match.
Une fois ces parties solidifiées, l’annonce au public a été faite, et l’intérêt pour le match a dépassé toutes nos attentes.
Le streaming est un outil standard de visualisation de nos jours, mais en 2011, c’était quelque chose de nouveau. The Basketball Channel, une nouvelle société, m’a contacté pour me proposer de diffuser l’événement en continu sur Internet en utilisant leur partenariat avec Sports Illustrated. L’événement devient mondial.
« Le jeu est devenu plus grand que ce à quoi nous nous attendions », dit Warrick, un vétéran de la NBA depuis 13 ans et le capitaine de l’équipe Philly. « C’était avant l’explosion des médias sociaux. Entre le lieu et le streaming, ce n’était pas une partie de pick-up au centre de loisirs. »
La date et l’heure ont été choisies en fonction du fait que les Philadelphia Eagles jouaient contre les New York Giants, leur rival de la NFC East, cet après-midi-là à 13 heures. Notre match devait commencer à 18 heures. Je savais que ce serait une journée sportive de rêve pour les fans de Philadelphie. Les Eagles contre les Giants à 13 h. Le match contre le lock-out à 18 h au Palestra. Il n’y a rien de mieux.
C’était une chaude journée d’automne, avec des températures dans les 60 ans, mais à l’intérieur, le Palestra était humide et chaud comme un barbecue d’été en plein après-midi. « Tu portais un costume trois pièces », dit Smiley en riant, en se souvenant de cette journée. « Je ne sais pas comment vous faisiez ; j’ai dû enlever mon maillot de rugby ».
Les membres de l’équipe de Philadelphie ont commencé à arriver vers 16h30. Alors que Hakim Warrick, Lou Williams, Kyle Lowry, Flip Murray, Wayne Ellington, Tyreke Evans, Jason Thompson, Mark Tyndale, Mardy Collins, Dionte Christmas et Aaron Owens commençaient à entrer sur le terrain pour s’échauffer, un buzz a commencé à se développer. Seuls trois membres de l’équipe Melo étaient sur le terrain : Donte Greene, Josh Selby et Gary Forbes.
Les autres joueurs étaient toujours introuvables à 30 minutes du coup d’envoi. Les fans commençaient à se demander si le match allait avoir lieu.
Je n’étais pas inquiet du tout. J’étais en contact avec Worldwide Wes [William Wesley, current Executive Vice President for the New York Knicks] pendant tout ce temps. Melo, Bron et CP3 étaient au match Eagles-Giants, et Wes s’était arrangé pour qu’ils aient une escorte de police jusqu’à l’arène.
À 17 h 45, mon BlackBerry a sonné. C’était Worldwide Wes qui demandait, « Où est-ce qu’on se gare ? » Je leur ai dit de passer par l’entrée arrière. Une flotte de SUV noirs s’est arrêtée. D’abord Chris Paul en est sorti, puis Carmelo, puis LeBron. Ils sont tous les trois entrés dans le Palestra et ont marché sous les tribunes jusqu’aux vestiaires. Lorsque les fans ont aperçu le trio, l’arène a explosé.
Enfin, alors que l’horloge atteint 6:15, le légendaire arbitre de Philadelphie Keith « Showtime » Saunders lance le ballon pour le coup d’envoi. Les joueurs des deux équipes se sont affrontés comme s’il s’agissait du septième match des finales de la NBA, l’équipe de Philadelphie l’emportant 131-122. Mais pour les fans de basket, il n’y a pas de perdants.
Pour les quelques chanceux qui ont pu pénétrer dans les couloirs du Palestra, regarder tous ces futurs Hall of Famers – regarder l’histoire – c’était un événement unique dans une vie.
Rahim Thompson est le fondateur de la Chosen League, la ligue de basket-ball d’été des lycées de Philadelphie, qui compte parmi ses anciens membres Kyle Lowry, Gerald Henderson et Kyle Kuzma. Son livre, Choisir avec sagesseest disponible à l’adresse suivante nomattertheodds.com.
Photos reproduites avec l’aimable autorisation de Michelle Hunter/The Chosen League.