Le meilleur du Texas ? En souvenir de Morris Williams Jr., mort à 24 ans.

Dans un État qui a produit certains des plus grands joueurs de golf – Ben Hogan, Byron Nelson, Babe Didrikson Zaharias, Ben Crenshaw, Tom Kite et Jordan Spieth, pour n’en citer que quelques-uns – on peut dire que l’un des meilleurs golfeurs, sinon le meilleur, de l’histoire du Texas reste relativement inconnu, plus connu pour le terrain de golf municipal d’Austin qui porte son nom que pour le potentiel dont il a fait preuve en moins d’un quart de siècle.

Morris Williams Jr. ne s’est certainement pas construit un curriculum vitae à la hauteur de ceux énumérés ci-dessus, mais ceux qui l’ont vu jouer avant sa mort tragique à 24 ans ont vu quelque chose de spécial, quelque chose qui incarnait non seulement l’étiquette du jeu, mais aussi la ténacité nécessaire pour devenir une superstar.

Et Billy Clagett, une icône d’Austin qui a été un golfeur amateur vedette dans la capitale de l’État pendant quatre décennies – remportant six fois le prestigieux Firecracker Open de la ville – n’était pas prêt à laisser l’héritage de Williams tomber dans l’oubli, d’autant plus que de nouveaux arrivants continuent d’affluer dans la région.

Cela n’a pas été facile, mais M. Clagett est reconnaissant cette année que ses efforts aient finalement vu la lumière du jour.

Avec d’autres personnes, Clagett a fièrement dévoilé un nouveau mémorial au héros décoré qui a remporté les titres de champion junior, amateur et ouvert du Texas en l’espace d’un an, marquant ainsi la seule fois où cet exploit a été accompli. Les pièces du nouveau mémorial ont été assemblées dans le hall du Morris Williams Golf Course, qui se trouve à quelques kilomètres du centre-ville, dans l’une des communautés les plus dynamiques du pays.

Clagett a déclaré lors de l’inauguration du mémorial que la recherche d’informations sur Williams n’était pas une tâche facile.

« Quand vous essayez d’obtenir des informations, des photos et des textes de quelque chose qui s’est passé il y a 70 ans – avant les téléphones portables, avant beaucoup de photographies, avant les vidéos, avant tout ce qui n’est pas imprimé et les appels téléphoniques – c’est difficile », a déclaré Clagett. « Mais nous avons rassemblé autant que nous le pouvions et j’espère que cela restera ainsi ».

L’histoire de Williams commence avec son homonyme, Morris Williams Sr, qui travaillait à l’origine dans l’imprimerie du journal de la ville, l’Austin American-Statesman. Lorsque le rédacteur en chef du Statesman, Charlie Green, a décidé que le journal avait besoin de quelqu’un pour couvrir le sport en pleine expansion, Williams a proposé ses services comme moyen d’entrer dans le département éditorial. Selon de nombreux rapports, Williams pensait qu’il s’agissait d’un poste temporaire, mais lorsqu’il a pris sa retraite 33 ans plus tard, il était l’un des rédacteurs de golf les plus en vue de l’État. Le nom de la rubrique de Williams, « Fairways », est évoqué dans le restaurant du terrain de golf – Fairways Cantina.

Son unique enfant, Williams Jr, s’est tout de suite intéressé au golf, car la famille a grandi sur la 40e rue à Austin, en face de ce qui est aujourd’hui le Hancock Golf Course, un parcours de neuf trous qui sera plus tard le siège du Austin Country Club. Clagett suppose que le jeu de fer de Williams, semblable à celui d’un laser, est dû à l’emplacement de la famille, une zone qui lui permettait de s’entraîner aux wedges chaque jour.

Williams s’est épanoui lorsqu’il est entré à l’Université du Texas et a travaillé avec le célèbre professeur et entraîneur Harvey Penick. En fait, Clagett a déclaré que Penick traitait Williams comme un fils adoptif et le mentionnait dans sa célèbre série de livres d’instruction.

Dans tous les souvenirs, Williams est mentionné comme une âme au grand cœur en dehors du terrain et comme un bulldog une fois sur le tee. Lors du championnat 1950 de la Southwest Conference, Dan Jenkins, qui a joué à TCU et est devenu plus tard l’un des écrivains de golf les plus vénérés du pays, a affronté Williams dans le match décisif au Colonial Country Club.

Pour ajouter une dose supplémentaire d’intensité au match, Ben Hogan, neuf fois vainqueur du championnat, était présent en tant que spectateur.

Avec deux trous à jouer, il semblait que le match était équilibré lorsque Jenkins – sur un par 4 difficile – a fait de la magie depuis le rough, en envoyant un coup à travers les arbres jusqu’à quelques centimètres pour un birdie.

Williams a suivi en envoyant un fer 7 pour un eagle et a pris la tête. Jenkins a fait trois putts sur le trou suivant et les Longhorns étaient champions.

Jenkins a déclaré plus tard à un journaliste, avant l’intronisation posthume de Williams au Texas Golf Hall of Fame, qu' »il était l’un des meilleurs jeunes amateurs de l’histoire du Texas. Il aurait été une grande star du PGA Tour s’il avait vécu. »

Mais alors que beaucoup de ceux qui l’ont vu jouer ont insisté sur le fait qu’il pouvait rivaliser avec n’importe quel joueur de haut niveau, Williams s’est engagé dans l’armée de l’air avant de rejoindre le PGA Tour. À cette époque, les joueurs du Tour gagnaient modestement leur vie et Williams espérait se constituer un pécule avant de se lancer dans une carrière de golfeur professionnel.

Le 13 septembre 1953, cependant, il a été tué lors d’un vol d’entraînement. L’avion à réaction F-86 piloté par le lieutenant Morris Williams Jr. s’est écrasé pendant un exercice de tir à la base aérienne d’Eglin, dans l’ouest de la Floride.

« Harvey Penick a reçu l’appel de l’Air Force », a expliqué Clagett à une salle silencieuse pendant la cérémonie. « Et c’est Harvey qui a annoncé la nouvelle à Morris senior. On dit que lorsque Harvey le lui a dit, il s’est effondré dans les bras de Harvey. Il avait le cœur brisé et il est mort en 57, quelques années plus tard. Il n’a jamais vraiment pu se remettre de la mort de son fils. »

Clagett espère que le nouveau mémorial, qui comprend des photos rares de l’équipe de golf de 1949 de l’UT et de la maison des Williams, aidera à éduquer ceux qui jouent sur le parcours rénové.

« J’espère que ça restera comme ça », a déclaré Clagett. « Et je veux que nous tous dans cette pièce soyons des gardiens. »