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Acide, minage de bitcoins et un mauvais voyage en Corée du Nord

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Ethan Lou est un journaliste devenu mineur de bitcoin et auteur à deux reprises dont le dernier livre, Once a Bitcoin Miner : Scandale et tourmente dans l’ouest sauvage des crypto-monnaies.est un western moderne qui raconte la renaissance d’un millénaire morose dans l’Ouest sauvage de la crypto-monnaie – avec escrocs, drogues et une conférence nord-coréenne sur la crypto-monnaie.

« Tu veux aller à une conférence crypto en Corée du Nord en avril ? » n’est pas une question courante, mais elle m’a été posée par Lou début 2019.

La conférence sur la blockchain et les crypto-monnaies de Pyongyang, à laquelle participent une centaine de personnes, est la grande attraction du livre de Lou. En effet, huit mois après l’événement, en novembre 2019, Virgil Griffith, qui travaillait avec la Fondation Ethereum et qui faisait partie des participants que Lou a appris à connaître, a été arrêté par le FBI pour avoir enfreint des sanctions et fourni illégalement des « informations hautement techniques » au gouvernement nord-coréen.

Sous le regard de Lou depuis la galerie du tribunal de New York, lors du premier jour du procès en septembre de cette année, un Griffith « très ému » a été arrêté. a plaidé coupable à une accusation de conspiration pour violer les lois sur les sanctions dans un accord qui pourrait lui faire passer plus de six ans en prison. C’est une surprise pour Lou, qui note que les avocats de Griffith avaient demandé à ce que le procès ait lieu. Lou note que les avocats de Griffith ont demandé au juge d’autoriser deux costumes « afin qu’il puisse porter des tenues différentes selon les jours », ce qui suggère qu’ils s’attendaient eux aussi à ce que le procès dure plus d’une journée.

Jour 3. La pièce dans laquelle Virgil Griffith a parlé aux Nord-Coréens. (Source : Twitter)

Lou, qui considérait la conférence comme une occasion inoffensive de voir la Corée du Nord, se souvient que l’arrestation initiale de Griffith a été un choc pour toutes les personnes présentes. Il explique que l’événement était annoncé comme une conférence sur la cryptographie et qu’il « pensait que nous allions entendre les cryptographes nord-coréens, car la Corée du Nord a été accusée de faire beaucoup de choses louches avec la cryptographie », faisant référence à « l’histoire de la cryptographie ». accusations de piratage informatique commandité par l’État, entre autres.

Mais, il n’y avait pas de crypto nord-coréens.

« Il s’avère que nous, les participants, avons été invités à être des présentateurs. »

Bien qu’il soit apparu que certains participants, comme Griffith, étaient venus préparés à faire des présentations, « la plupart d’entre nous pensaient que nous allions prendre des informations auprès des Coréens », dit-il, ajoutant qu’il a refusé de faire une présentation. La plupart des présentations ayant été préparées quelques jours auparavant, le contenu de l’événement n’était constitué que d’informations superficielles de type Wikipedia. Lou note que l’événement a été organisé par « le côté culturel » de l’administration de la RPDC et que ses « cryptographes » ne se sont jamais fait connaître.

« Je ne pense pas que Griffith ait eu l’intention de profiter de la Corée du Nord de manière tangible. Je ne pense pas qu’il ait apporté des avantages à la Corée du Nord et il n’en a tiré aucun bénéfice personnel – il a payé assez cher pour être présent à la conférence. »

Ce que le groupe de joyeux participants à la conférence n’a pas pu obtenir en matière de crypto-monnaie nord-coréenne, il l’a gagné en amitiés et en histoires intéressantes – une grande partie du temps a été consacrée à la visite de Pyongyang et à « l’ivresse avec nos gardiens coréens ».

« C’était un aperçu très intéressant de la Corée du Nord, c’est sûr, mais il n’y avait pas d’aperçu cryptographique. »

Journaliste en formation

Lou, 31 ans, est né à Harbin, une ville du nord de la Chine située près de la frontière russe. Il a rapidement déménagé en Allemagne car son père y faisait un doctorat en ingénierie. En grandissant en Allemagne, il a développé une passion pour la lecture et l’écriture, ce qui l’a incité à faire le « choix très naturel » du journalisme pour son diplôme de premier cycle à l’Université Ryerson de Toronto, au Canada.

Lou a découvert le bitcoin vers 2012 alors qu’il explorait le dark web avec ses amis. Cette partie secrète de l’internet, à laquelle on ne peut accéder qu’à l’aide du navigateur Tor, abritait autrefois le tristement célèbre marché de la drogue Silk Road, où le bitcoin servait de moyen de paiement. Son opérateur, Ross Ulbrichta été condamné à la prison à perpétuité après son arrestation en 2013, qui a entraîné la saisie et l’expulsion par le gouvernement des États-Unis d’une partie de ses biens. vente aux enchères ultérieure de 144 000 bitcoins.

Il a retrouvé Bitcoin l’année suivante au Nouveau-Brunswick, une province canadienne située sur l’Atlantique, où Lou était stagiaire pour un journal local lorsqu’il a interviewé des membres de la famille de Bitcoin. Anthony Di Ioriole fondateur de la Bitcoin Alliance of Canada.

De retour à Toronto après son stage, où il a travaillé comme journaliste pour la Presse canadienne et le Toronto Star, il s’est familiarisé avec la scène Bitcoin locale en plein essor, où Di Iorio, qui s’était installé dans la ville et avait cofondé Ethereum avec Vitalik Buterin, était désormais actif.

Une des nombreuses photos de Lou en RPDC (Source : Twitter)

Un autre personnage dont le livre de Lou relate la rencontre est Gerald Cotten, qui, en 2013, a fondé la bourse QuadrigaCX avant que mourir en Inde en 2018, emportant dans la tombe les clés privées des bitcoins de ses 115 000 clients.

C’est à partir de la bourse de Cotten que Lou a acheté son premier bitcoin cette année-là et a rapidement « commandé 10 doses de LSD pour 0,412 bitcoin sur le dark web ». Il n’y avait pas de retour en arrière possible pour son voyage dans la crypto-monnaie.

Crypto cowboys

Après avoir travaillé au journal Toronto Star de 2013 à 2015, Lou a été embauché par Reuters qui l’a envoyé à New York début 2016, puis plus tard dans l’année à Calgary où il s’est concentré sur les reportages concernant l’industrie énergétique. La province de l’Alberta, inondée de pétrole et dont Calgary est la plus grande ville, est au Canada ce que le Texas est aux États-Unis. Avec son histoire de cow-boys avant le pétrole, Calgary a tenu fièrement à ses racines occidentales, et le boom pétrolier des décennies précédentes a sans doute attiré une nouvelle génération d’aventuriers audacieux cherchant fortune dans l’Ouest.

C’est ici que Lou a organisé une rencontre hebdomadaire de Bitcoin, où nous nous sommes rencontrés. Lou n’était pas le seul spectacle en ville, puisque Jan Cerato… un crypto-monteur local qui organisait une réunion dans un saloon voisin sur le thème des cow-boys un autre jour de la semaine, a en quelque sorte… a commencé à à le considérer comme un concurrent. Dans le livre de Lou, Cerato joue le rôle de comique de situation à travers ses diverses mésaventures. « Évoluant dans les mêmes cercles, j’ai appris à respecter Lou comme un journaliste sérieux – il m’a dit un jour qu’il protégerait ses sources même si cela signifiait la prison, une déclaration dont je n’ai jamais douté de la validité. »

Lou avait commencé à miner des bitcoins quelques mois auparavant lorsque, en cherchant son vélo autour du quai de chargement du bâtiment de Reuters, il est tombé sur une cachette de trésor – huit ordinateurs Dell Optiplex 780 mis au rebut.

« Chacun pouvait contenir deux GPU, ce n’était donc pas beaucoup, mais j’ai fini par acheter des GPU et les utiliser pour miner », se souvient-il, ajoutant qu’il avait dû louer une voiture pour 15,63 dollars – ce qui l’ennuyait – pour transporter les ordinateurs jusqu’à son appartement situé à quelques rues de là.

« Finalement, c’est devenu toute une installation dédiée avec des ASICs ».

Avec l’industrie de la crypto évoluant à un mile par minute alors que le Bitcoin bifurquait, les marchés haussiers faisaient rage et ses mines vrombissaient en nouveaux BTC alors qu’il travaillait son emploi d’entreprise au bureau des nouvelles. Lou se souvient que « je n’ai pas vraiment eu l’occasion de prendre du recul et de tout évaluer ». C’était jusqu’au jour où, assis dans son box gris, il a « soudainement réalisé que, si l’envie m’en prenait, je pouvais décrocher le téléphone et acheter un éléphant. » Il était un crypto millionnaire.

Aucun éléphant n’a été acheté ce jour-là, mais son parfum était celui de l’aventure, que Lou considérait comme hors de portée dans sa vie de 9 à 5. Il a démissionné. « J’avais le sentiment que tout millénaire typique entrant dans la vie active ressent – peut-être appelle-t-on cela la crise du quart de vie. Suis-je au bon endroit ? Est-ce que je fais ce qui a du sens pour moi ? Puisque j’en ai les moyens, pourquoi ne pas partir à l’aventure », raconte-t-il.

Et des aventures, il en a vécu. En plus de celles en Corée du Nord, son livre détaille un moment que nous avons passé, lui et moi, sur une « île thaïlandaise à faire la fête avec les membres d’un incubateur de crypto-monnaies sur une station à flanc de colline ».

« Le grand patron qui finançait tout était un bitcoiner de la première heure et avait fait fortune. Les gens allaient et venaient, restant gratuitement, se livrant à de folles réjouissances. Au moins une fois, ils avaient prétendument fait venir un chaman.  » Lou a écrit dans le chapitre 16.

Une autre de ses aventures est un livre à part entière, Notes de terrain d’une pandémie : Un voyage à travers un monde suspenduqui a été publié sur l’année dernière. Il raconte ses voyages à travers Pékin, Singapour, l’Allemagne et son retour au Canada à l’aube de la pandémie qui semblait le suivre et qui, les voyages aériens étant pratiquement interrompus, l’a laissé se réfugier dans mon appartement vide de la ville allemande de Bayreuth pendant six semaines dans l’œil du cyclone.

Un crypto western

Il a longtemps été dit, souvent par des critiques, que l’industrie des crypto-monnaies ressemblait au Far West. Lou en convient, tout en précisant que « je ne considère pas cette comparaison comme une insulte. Je pense qu’il y a beaucoup de choses intéressantes dans l’Ouest sauvage, du moins dans son idée. Ce qui a attiré les gens vers l’Ouest à l’époque est ce qui attire les gens vers les crypto-monnaies aujourd’hui. »

Bien que le véritable Far West ait été largement construit sur « l’injustice, le colonialisme et la brutalité », Lou affirme que le rêve du Far West vit dans nos esprits.

« L’Ouest sauvage exerce une forte attraction, en grande partie parce que c’est un endroit où il y a beaucoup d’opportunités et de richesses – c’est aussi spacieux et ouvert à tous et, surtout, c’est libéré des hiérarchies sociétales de chez nous. »

« Vous allez à l’ouest pour pouvoir vous débarrasser de votre passé, enterrer votre nom et naître à nouveau », dit-il, inspirant des idées de paysans européens pauvres se déplaçant vers les terres sauvages des Amériques, ou peut-être Di Iorio qui a déménagé à l’ouest à Toronto où il a cofondé Ethereum.

La frontière du Far West a fini par se déplacer encore plus vers l’ouest, et il en va de même pour la crypto, selon Lou. Alors que des acteurs plus établis comme VISA et des villes comme Miami entrent dans les terres partiellement apprivoisées, beaucoup des pionniers comme Coinbase, qui a travaillé pour assainir ses débuts idéalistes, ont transformé leurs saloons de jeu peu recommandables en bureaux modernes en verre.

Jour 4. La vue depuis une tour d’habitation. Virgil a qualifié la Corée du Nord de « film de Wes Anderson ». (Source : Twitter)

Mais le cœur du Far West de la cryptographie se défend. Lou cite l’exemple de Shapeshift, un ancien acteur de l’industrie dont le PDG Erik Voorhees est en transition La raison spécifique est qu’elle veut rendre plus difficile pour les régulateurs de la contrôler. Cela arrive alors que la SEC devient de plus en plus belliqueuse« , explique Lou.

« Une grande partie du droit entre soudainement dans cet espace. En même temps, les gens trouvent des moyens de contourner la loi. »

Le Metaverse, selon Lou, marque la prochaine frontière.

« Nos vies en ligne sont tout aussi réelles que nos vies hors ligne maintenant. En ligne, nous n’avons aucun droit – nous sommes redevables sans condition aux maîtres du numérique. Je pense que nous vivons déjà dans un Metaverse. »

La bataille pour les droits et libertés dans le Metaverse sera un conflit majeur de cette nouvelle frontière. Selon Lou, il s’agira d’une bataille entre les applications centralisées gérées par des entreprises et les applications décentralisées sans permission fonctionnant sur des blockchains.

Il utilise l’exemple de Facebook, maintenant appelé Meta, dont les Facebook Zero initiative permet aux utilisateurs de téléphones mobiles dans certains pays en développement d’accéder à « une forme d’internet limité, créé par Facebook, mais gratuit », ajoutant que « les grandes entreprises façonnent la façon dont nous percevons la réalité », car cela fera que l’expérience de l’internet de nombreuses personnes se résumera à Facebook.

« Les applications décentralisées sont la clé pour empêcher la domination des grandes entreprises technologiques. Le Metaverse n’est pas seulement inévitable, il est déjà là. »

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