Projecteur SLAM x Panini Rookie : Sharife Cooper des Hawks
« Je comprends l’objectif principal et j’ai l’impression de faire les sacrifices et ces étapes en ce moment… ça finira par payer. »
C’était Sharife Cooper, à l’été 2019, lors de la séance photo de sa toute première couverture de SLAM (SLAM 225, avec Josh Christopher et Jalen Green). Ces sacrifices auxquels il a fait référence ? Eh bien, à l’époque, il n’était pas inhabituel pour lui et son père, Omar, de s’arrêter au gymnase Life Time d’Atlanta à 1 h du matin pour une séance d’entraînement, après une journée remplie d’haltérophilie, de jeux de ramassage et Suite.
Cela fait presque trois ans depuis ce tournage, et tous ces sacrifices ont définitivement porté leurs fruits. Cooper était un McDonald’s All-American et un espoir cinq étoiles consensuel à McEachern High School (Géorgie), devenant la recrue la mieux classée à s’être engagée à Auburn. Il est apparu dans seulement 12 matchs pour les Tigers en raison de problèmes d’éligibilité, mais a récolté en moyenne 20,2 points, 8,1 passes décisives. 4,3 rebonds et 1,0 interceptions. Lorsqu’il s’est déclaré pour le repêchage de 2021, il n’est devenu que le deuxième one-and-done de l’histoire du programme.
À seulement 6-1, Cooper n’a pas la taille que possèdent la plupart des autres meneurs de sa classe. Cade Cunningham a une fiche de 6-6. Jalen Suggs a une fiche de 6-5. Josh Giddey a une fiche de 6-8. Tre Mann a une fiche de 6-3. Mais en termes de compétence pure, Cooper peut correspondre à n’importe qui. Comme l’a dit l’ancien joueur de la NBA Brevin Knight, qui a grandi avec Omar et reste proche de la famille Cooper, au SLAM en 2019 : « Merde, j’aimerais avoir ce que [Sharife] eu [during my career]. Je regarde la façon dont il joue le jeu avec son [mind]- c’est probablement le plus proche de ce que j’ai pu faire. Mais en termes de compétence, j’aimerais avoir un dixième de la compétence avec laquelle il est capable de jouer en ce moment.
« Je n’ai aucun problème à garder qui que ce soit sur le terrain de basket, mais quand il s’agit de Sharife Cooper, assurez-vous simplement de ne pas vous tromper », a ajouté Christopher – maintenant sur les Houston Rockets. « J’ai gardé Sharife plusieurs fois et il m’a eu. C’est fou ce qu’il fait avec le basket.
Vraiment fou. Sharife a des poignées d’élite et un éventail de mouvements créatifs qu’il utilise pour naviguer vers la peinture. Une fois sur place, il examine calmement ses options, soit en trouvant son propre coup, soit en trouvant un coup pour quelqu’un d’autre. Il change de vitesse et de direction sans effort, gardant en quelque sorte le contrôle total tout le temps. Comme tout vrai général de terrain, il sort des écrans, lit la défense et trouve la meilleure façon d’attaquer, que ce soit en marquant ou en facilitant.
Les Hawks ont pris Cooper avec le 48e choisir dans le brouillon et l’a immédiatement signé pour un contrat à double sens. Avec leur profondeur, en particulier dans la zone arrière, il est devenu clair que le joueur de 20 ans n’allait pas avoir beaucoup d’opportunités cette saison. Il a passé la plupart des derniers mois avec la filiale de la G League d’Atlanta : les College Park Skyhawks. Cooper a été l’un des leaders de l’équipe tout au long de l’année et a montré des signes de croissance très prometteurs. Son jeu a été l’une des principales raisons pour lesquelles les Skyhawks ont obtenu une place dans les séries éliminatoires de la G League, mettant fin à la saison régulière sur une remarquable séquence de 11 victoires consécutives.
Au milieu de cette séquence, Cooper est apparu dans 10 concours et a récolté en moyenne 18 points et 7,3 passes décisives, tirant à 46% depuis le terrain. Il avait 24 et 7 contre le Wisconsin Herd; 18 et 10 contre les Maine Celtics ; 42 (sur un stupéfiant 14/19 sur le terrain et 7/9 sur trois), 5 passes décisives, 4 interceptions et le vainqueur contre le Lakeland Magic ; 20 et 8 contre le Grand Rapids Gold. Bien que les Skyhawks aient perdu contre Capitol City au premier tour des séries éliminatoires (qui sont à élimination directe jusqu’à la finale), Cooper a connu une autre soirée spectaculaire, récoltant 19 points et 13 passes décisives (avec 0 revirement).
Son développement s’est produit dans les coulisses – dans des salles plus petites, avec des foules plus petites et beaucoup moins d’attention médiatique. Mais rassurez-vous, fans des Hawks, Cooper fait les sacrifices et prend les mesures dont il a besoin en ce moment. Et cela finira par payer.