L’ancienne star de la NBA Thurl Bailey revient sur le championnat NCAA en 1983 et sur le regretté entraîneur Jim Valvano

L’ancienne star de la NBA Thurl Baily a récemment accordé une interview exclusive à Pari. Il revient sur la course miracle de l’État de Caroline du Nord au championnat de la NCAA en 1983 et sur l’impact du regretté entraîneur Jim Valvano.

La course Cendrillon en Caroline du Nord en 1983 est-elle le point culminant de votre carrière ?

C’est une question rhétorique, j’en suis sûr. J’apprécie que même les jeunes comprennent maintenant que c’était un moment de l’histoire qui aura sa place cimentée dans l’histoire, si vous voulez, comme l’une des finitions les plus remarquables dans n’importe quel sport, pas seulement le basket-ball.

Il y a tellement de souvenirs de cette époque, et le plus important qui ressort n’est même pas le match de championnat. Certaines des choses qui ont mené à ce championnat avec notre équipe. Des gars qui ont grandi dans la hâte, quelques joueurs clés qui ont été blessés, comme Dereck Whittenburg. Un entraîneur qui n’a même pas recruté beaucoup d’entre nous nous a dit qu’il gagnerait un championnat national, et nous avons pensé qu’il était fou en regardant notre équipe, et il n’a jamais cessé de croire. Jim Valvano a réussi à nous faire comprendre et croire que nous pouvions réaliser quelque chose de grand.

Ce genre d’histoire n’arrive pas, surtout dans le sport, tout le temps. Je pense que c’est un grand microcosme de la vie, qu’il y a tellement de choses que nous pouvons faire ensemble quand nous croyons en l’autre et que nous avons quelqu’un qui croit en nous.

Dites-nous en plus sur la façon dont Jim Valvano a pu tant inspirer cette équipe ?

Pour expliquer cela, je dois expliquer notre première rencontre avec lui. Lorsque l’entraîneur qui m’a recruté et certains des autres gars, Norm Sloan, sont partis après notre première année, nous étions désemparés. Nous ne savions pas quoi faire. Certains d’entre nous allaient rentrer à la maison, certains d’entre nous allaient suivre Norm, mais ma mère m’a juste dit d’être patient. Vous ne savez pas qui ils vont embaucher. Peu importe qui ils embauchent, donnez juste une chance au gars.

Alors, on a attendu dans cette cafétéria, on avait les bras croisés, et on avait la tête baissée quand il est entré dans la pièce parce qu’on ne voulait vraiment, vraiment pas l’entendre. Il entre là-bas et parle de la façon dont il va gagner le championnat national, et s’il peut nous faire voir ce qu’il voit et rêver de ce qu’il a rêvé, alors cela pourrait être possible. Il a accroché beaucoup d’entre nous après cela parce qu’il était tellement enthousiaste à ce sujet. Il avait l’impression que si vous décidiez de ne pas être là, vous allez rater quelque chose d’incroyable. C’est comme ça qu’il l’a construit. C’est comme ça qu’il nous l’a vendu. Nous sommes tous restés et cela nous a pris quelques années, mais je peux dire à propos de l’entraîneur Valvano qu’il a toujours marché. Il ne s’est pas contenté d’en parler, il y a cru, et il vous l’a fait croire.

À quel moment l’entraîneur Valvano s’est-il révélé à vous ?

L’une des choses qui l’a vraiment solidifié a été lors de l’un de mes tout premiers entraînements avec lui. Il apporte une échelle à la pratique. Il met l’échelle sous le cerceau, sort une paire de ciseaux et dit : « Aujourd’hui, pendant les deux prochaines heures, tout ce que nous allons faire, c’est nous entraîner à couper les filets. »

Et laissez-moi vous dire que c’était la chose la plus gênante que nous ayons jamais vécue. Je veux dire, qui est assis dans une arène de 12 000 places avec son équipe et une échelle et leur demande de faire comme s’ils gagnaient un championnat national ? Il a dit : « Que ferais-tu, Thurl, si tu gagnais le championnat national ? Comment agiriez-vous ? Souhaitez-vous crier et crier? Souhaitez-vous crier? Qu’est-ce que tu ferais? »

Il nous a fallu quelques temps pour vraiment rentrer dedans, mais il voulait qu’on se projette dans un championnat national car il pensait que ça nous donnerait le sentiment de nous rapprocher du but. La réalité était que personne d’autre ne faisait quelque chose comme ça. C’était tellement inhabituel et peu orthodoxe. Je ne suis pas sûr que quelqu’un le fasse encore. Il était un visionnaire à coup sûr.

Quel est votre souvenir de ce match de championnat national et de ce dunk gagnant ?

C’est une partie de moi chaque jour. J’ai des trucs dans mon bureau qui me le rappellent tous les jours. J’ai des gens qui m’écrivent et m’appellent, m’envoient des messages et me disent qu’ils s’en souviennent. Je le vis au quotidien. Il n’est pas nécessaire que ce soit dans le sport, mais je vis ce moment. Je vis ce voyage dans presque tout ce que je fais. Tout ce que je représente, c’est d’être un champion.

Quel souvenir ressort le plus du moment gagnant ?

Eh bien, j’oublie peut-être tout ce qui m’est arrivé il y a 40 ans, mais je ne vais pas oublier ça. Dès que [Lorenzo Charles] l’ai trempé, je savais que c’était fini, mais il ne l’a pas fait. Il était sur le point de courir sur le terrain et de continuer à jouer. Tout à coup, une mer de gens a commencé à se précipiter sur le sol. Je suis tombé à genoux à ce moment-là.

C’était tellement intéressant. Avant de tomber à genoux, je me suis retourné et j’ai pu voir l’autre côté d’un championnat. Le côté vaincu. Je pouvais voir des joueurs de Houston par terre, pleurant, frappant le sol, et Hakeem Olajuwon demandant où était le bus. Quelqu’un m’a attrapé et m’a soulevé. Je m’en rappelle comme si c’était hier. Je pourrais le rejouer en un rien de temps.

Les célébrations après avoir remporté le titre sont devenues presque aussi célèbres que le moment lui-même. Pourquoi pensez-vous que c’est?

Ce qui a rendu ces moments mémorables, ce sont les choses qui l’ont précédé et celles qui l’ont suivi. Les choses qui ont précédé, avec le recul, il y avait deux Hall of Famers dans ce match de championnat – Clyde Drexler, Hakeem Olajuwon. Ce sont deux des plus grands joueurs qui aient jamais joué au jeu. Il y a un entraîneur inconnu qui entre dans le basket de l’ACC et pas beaucoup de ces entraîneurs comme lui. Dean Smith n’aimait pas Jim Valvano, et au départ, Mike Krzyzewski ne l’était pas non plus. Mais en regardant certaines des choses qui l’ont rendu spécial, ce sont certaines des choses pas si heureuses qui se sont produites. Dereck Whittenburg s’est cassé le pied contre Virginia, et dans notre esprit, nous pensons que nous ne pouvons pas gagner régulièrement sans l’un de nos joueurs vedettes. Mais que se passe-t-il ? D’autres gars interviennent, et ils mûrissent, et Dereck Whittenburg revient. Et puis nous sommes une meilleure équipe pour cela.

Et puis après, je pense que cela a vraiment donné confiance aux équipes les moins bien classées. Nous sommes à ce point que vous allez à – NC State l’a fait. Eh bien, pourquoi ne pouvons-nous pas? Villanova l’a fait l’année suivante, et d’autres équipes sont venues et sont entrées dans le tournoi qui n’y étaient jamais allées.

Quel était le secret de cette équipe de l’État de Caroline du Nord qui vous a aidé à traverser les moments difficiles lorsque le match était en jeu ?

Cela commence par le haut. Cela commence par votre chef. Si votre leader se soucie de vous, vous connaît bien, chacun personnellement, alors ce leader peut communiquer ce qu’il attend de vous et de vous. Il ne se contente pas de nous jeter sur le terrain. Il tient à nous en dehors du terrain. Il inspire les seniors à être des leaders quand il n’est pas là, et nous avions une équipe très soudée qui se faisait confiance. Nous avons apporté cela sur le terrain.

Avec ces jeux, cela aurait pu être terminé à tout moment. Alors pourquoi ne pas se battre jusqu’au bout ? Il y a certaines choses que vous pouvez contrôler et d’autres non. Ce que vous pouvez contrôler, c’est de tout laisser sur le sol. Les gens disent que vous gagnez votre chance. Il y avait aussi une partie spirituelle. Pour moi en tout cas. Nous étions juste l’équipe choisie, nous étions l’équipe qui allait faire sa marque cette année-là, et ça allait venir d’un endroit différent de ce qu’il venait habituellement.

Que pensez-vous de l’ère du one-and-done dans le basketball universitaire en ce moment ?

Je n’en suis pas un grand fan, et c’est probablement à cause de ce à quoi j’étais habitué et de ce que je pensais de mes études universitaires à l’époque. C’est pourquoi je suis allé à l’université, à cause de la façon dont j’ai été élevé et de l’environnement dans lequel j’ai été élevé. Je savais que mon éducation serait la chose la plus importante pour m’amener au succès. Et je le crois toujours.

Nous devons décider ce qu’est le succès pour nous. Je pense que sur le plan sportif, ce qui manque aujourd’hui, ce sont les rivalités. Les rivalités ne se produisent que si les gars restent et jouent les uns contre les autres pendant au moins trois ou quatre ans.

Je comprends aussi l’autre côté. Le succès pour beaucoup de ces enfants sera un an à l’université, puis gagnons de l’argent. Allez avec le rêve américain, si vous voulez. Chaque individu a sa propre raison pour laquelle il le fait.

Je ne suis pas un grand fan car je crois sincèrement qu’une éducation est aussi importante, surtout pour votre vie après le basket. Mais c’est une autre époque. Les choses changent. Le passé est parti. Je ne pense pas que ça revienne jamais. Mais en termes de mon époque, ce furent les quatre meilleures années de ma vie à NC State.

Que pensez-vous du recrutement actuel de joueurs universitaires ?

Là où ça fait mal, c’est le recrutement. Historiquement, le recrutement a été l’endroit où vous allez voir un enfant lorsqu’il est au lycée. Mais maintenant, avec le portail de transfert, ces enfants peuvent prendre le pas sur les jeunes talents. Il y a ce goulot d’étranglement de joueurs qui attendent et ces joueurs du secondaire qui ne sont pas autant recrutés. Je pense que la NCAA est cassée depuis un moment maintenant, et je pense que c’est quelque chose qu’ils doivent réparer.

Selon les nouvelles règles de la NCAA, les joueurs universitaires commencent à pouvoir gagner de l’argent. Comment pensez-vous que cela affectera les choses?

L’argent est l’un des grands influenceurs. Tout le monde en a besoin pour survivre. Ces enfants ont une excellente occasion de gagner de l’argent. Lorsque vous avez des entraîneurs qui ont des contrats de chaussures, rapportant des millions de dollars à l’école, et que vous utilisez ces joueurs et leurs ressemblances pour gagner de l’argent, le moment est venu pour la NCAA de le découvrir, surtout quand beaucoup de ces enfants viennent de milieux défavorisés.

Cela change aussi parce que maintenant, beaucoup de ces lycéens ne peuvent pas aller directement en NBA, mais il y a d’autres avenues. Ils n’ont pas besoin d’aller à l’université maintenant. Même la G League a sa propre équipe d’élite qui attrape ces joueurs et essaie de les développer pour le niveau suivant, donc il y a de la concurrence en ce moment pour ces athlètes, et ces athlètes veulent être payés pour leurs talents.

C’est encore une sorte de gâchis, mais je suis d’accord que ces joueurs sont un peu comme des employés, et leur dire que vous allez faire des études collégiales n’est pas suffisant lorsque vous exploitez ce talent pour construire votre université.