Zach Johnson fait de son mieux pour briser la malédiction de Sea Island.

ST. SIMONS ISLAND, Ga. – Zach Johnson a remporté deux tournois majeurs et 12 titres du PGA Tour, il n’a donc plus grand-chose à prouver.

Mais il y a une liste restreinte de tournois qu’il aimerait ajouter à son curriculum vitae avant d’en finir.

Les deux sont séparés par environ 75 miles d’I-95 et il est en plein dans la course pour l’événement qu’il considère comme un match à domicile, le RSM Classic au Sea Island Club, près de sa maison de St. Simons Island.

Johnson a joué 71 vendredi sur le Plantation Course, luttant contre des rafales de vent et des températures fraîches comme le reste du terrain. Mais combiné à sa ronde d’ouverture de 61 jeudi dans des conditions favorables sur le Seaside Course, cela donne un total de 10-under 132 et une égalité pour la sixième place, trois coups derrière le leader Talor Gooch.

Peu de joueurs affichent un score supérieur de 10 coups à celui de la veille, et peuvent dire : « mon tour était vraiment bon. »

Mais Johnson le ferait, et cela implique une dose de contexte. La température a chuté de 10 degrés par rapport à la veille et le vent est passé du calme à 25 mph, avec des rafales encore plus fortes en provenance de l’océan Atlantique.

« J’ai frappé beaucoup de coups solides », a-t-il dit. « Certains ont été réussis, d’autres non. Je pense que lorsque vous avez des vents et des rafales de cette nature, cela va arriver. C’est la nature de la bête en ce moment. Le seul point commun entre hier et aujourd’hui est que nous avons joué 18 trous. C’était très différent, mais c’est aussi une bonne chose. C’est ce qui est cool avec le golf et ces conditions. »

Johnson a mis quelques coups en banque très tôt, avec des birdies aux numéros 14 et 15, puis un eagle spectaculaire sur le par-5 du 18. Il a envoyé un hybride à 222 mètres sur le green, la balle s’arrêtant à un mètre du trou.

Ce n’était pas un putt facile, avec le bris allant dans la direction opposée du vent. Mais il l’a lâché pour prendre la tête à ce moment-là.

« C’était l’un de ces coups où je me disais : ‘Je vais rester un peu à gauche du piège de droite et s’il passe au-dessus du green, parce que c’est tellement droit dans le sens du vent, c’est bon, je mets, le chipping revient dans le vent' », a-t-il dit. « Mais elle a atterri en plein dans le tier. Mon divot était mouillé et énorme et je suis surpris qu’il soit resté sur le green. C’est le plus long coup de deux pieds et demi que j’ai jamais fait avec ce vent. »

Johnson était à 2 au-dessus sur le devant, son dos, mais a sauvé un par clé au huitième par-5 avec un putt de 6 pieds.

La plupart des joueurs du circuit n’aiment pas se vanter d’avoir sauvé des pars sur des trous à par-5, mais il sortait d’un bogey à trois coups de 18 pieds au n°7 et ne se plaignait pas.

« Le meilleur putt que j’ai fait de toute la journée », a-t-il dit.

Le tournoi se déplace maintenant sur le Seaside Course pour les deux derniers tours, un parcours encore plus ouvert au vent que le Plantation – ce qui convient à Johnson, qui compte un titre de British Open en 2015 à St. Andrews comme l’un de ses deux couronnements au golf, avec son titre de Masters en 2007.

Johnson est dans la meilleure position qu’il ait jamais eue en 11 départs antérieurs dans le RSM Classic. Son dernier meilleur score sur 36 trous était de 133 l’année dernière, à cinq coups du futur vainqueur Robert Streb. Johnson a joué 65 au troisième tour et se trouvait dans le dernier groupe, à trois coups de Streb.

Un 68 dimanche a laissé Johnson à trois coups du playoff impliquant Streb et Kevin Kisner.

« Ce tournoi signifie beaucoup », a-t-il déclaré. « Il y a probablement deux ou trois tournois en dehors des quatre grands qui, selon moi, ont juste… un peu plus de poids que les autres. Certainement le John Deere (près de son État natal de l’Iowa, à Silvis, Ill.), j’ajouterais probablement le Colonial (à Fort Worth, Tex.). Mec, The Players est génial. Et celui-là est juste là, il l’est ».

Mais Johnson a gagné deux fois à Colonial et une fois au John Deere. Il ne lui reste plus que les tournois des Golden Isles et de la première côte de Floride et il a des liens familiaux dans ces deux endroits : il vit à St. Simons Island depuis 2005 et la famille de sa femme est originaire de Fernandina Beach.

Johnson n’est pas passé loin. L’année dernière, il a terminé pour la troisième fois dans le top 10 au RSM Classic.

Et puis il y a la « malédiction de St. Simons » : aucun joueur ayant vécu sur les Golden Isles au moment des faits n’a remporté le tournoi.

« Eh bien, c’est difficile, c’est difficile de gagner », a-t-il dit. « Peut-être qu’il y a un peu de pression supplémentaire à cause des personnes devant lesquelles vous jouez et ce genre de choses. Je pense que cela va arriver. Tirer … chaque année si nous perdons un match. [a player moving out of the area]nous en avons deux de plus. Et il y a un tas de gars du mini-tour ici qui seront probablement sur le Tour … Je pense que les chances sont en notre faveur. »

Johnson a dit qu’il avait deux raisons principales de vouloir briser la malédiction.

« Il est certain que cela a à voir avec le fait d’être à la maison et de représenter Sea Island et St. Simons, de jouer devant ses amis et sa famille », a-t-il déclaré. « Mais cela a aussi probablement plus à voir avec le fait que les trois lettres sur ma poitrine, [tournament title sponsor] RSM, sont très spéciales pour moi. Ça fait cliché, mais c’est tout le contraire. C’est une situation unique. Les personnes qui se trouvent derrière – derrière cette entreprise sont tout simplement des personnes formidables et j’ai beaucoup, beaucoup de chance d’être avec elles. »