Il est temps d’abaisser la limite d’âge de l’U.S. Senior Women’s Open à 45 ans.

Sur un circuit où l’âge moyen des gagnants est de 25 ans et où des prodiges comme Lydia Ko parlent de prendre leur retraite à 30 ans, jouer au golf à 50 ans doit sembler aussi éloigné que la lune.

Et pourtant, l’un des moments les plus cool de l’année 2021 s’est produit lorsque Annika Sorenstam, âgée de 50 ans, est sortie de sa retraite pour soulever une fois de plus un trophée majeur lors de l’U.S. Senior Women’s Open, avec sa famille à ses côtés.

« Cela pourrait être notre percée », a déclaré Hollis Stacy en regardant Sorenstam faire son discours de victoire devant un 18ème green bondé au Brooklawn Country Club.

La lutte pour que le golf féminin senior trouve sa place est longue et continue. Beaucoup espéraient que la décision de Sorenstam de participer à la compétition à Brooklawn inspirerait celles qui viendraient après elle à considérer le Senior Women’s Open comme un événement incontournable.

Mais pourquoi doivent-elles attendre d’avoir 50 ans ?

Le Legends of the LPGA est un circuit senior pour les 45 ans et plus qui n’a comporté que quatre tournois en 2021 (dont l’USSWO). Le Senior LPGA Championship, remporté par Trish Johnson, est ouvert aux joueuses de 45 ans et plus.

Les joueuses doivent avoir 50 ans pour participer au U.S. Senior Women’s Open, tout comme le U.S. Senior Open masculin. Bien qu’il soit souvent logique d’avoir une symétrie entre les championnats masculins et féminins, ce n’est pas le cas ici.

L’âge requis pour le circuit senior ne devrait-il pas être le même que celui de son plus grand championnat ?

Il peut sembler étrange de qualifier une femme de 45 ans de senior – et c’est étrange – mais cela ne devrait pas l’emporter sur les avantages de l’abaissement de la limite d’âge.

« L’arc de la carrière d’une femme est très différent de 30 à 45 ans », a déclaré Amy Olson, 29 ans. « Si vous avez des enfants, votre vie est très différente de celle d’un homme. C’est à ce moment-là qu’ils sont à leur apogée, et c’est à ce moment-là que vous vous éloignez. »

Les filles jouent dans les grands événements beaucoup plus souvent que les garçons. L’Amateur féminin américain ressemble souvent plus à un événement AJGA qu’à un championnat NCAA. Il n’est pas rare que des adolescentes gagnent sur la LPGA, et la plupart d’entre elles disparaissent du circuit avant d’avoir atteint l’âge de 40 ans.

Il faut savoir que l’âge moyen des participants à l’U.S. Open au cours des dix dernières années était de 31,3 ans, contre 25,6 ans pour l’Open féminin au cours de la même période.

Cette année, la gagnante de l’Omnium féminin des États-Unis, Yuka Saso, était la plus jeune joueuse à gagner sur la LPGA à 19 ans, 11 mois et 21 jours, tandis que Ryann O’Toole était la plus âgée à 34 ans, 6 mois et 4 jours.

Seulement cinq joueuses de 40 ans et plus ont participé à 10 événements ou plus sur la LPGA en 2021. Pourtant, en 2001, les joueuses de plus de 40 ans ont gagné quatre fois. L’âge considéré comme « maximal » pour le jeu féminin est de plus en plus jeune.

Entre-temps, Phil Mickelson a remporté le championnat de la PGA à l’âge de 50 ans, ainsi que quatre des six départs du PGA Tour Champions en 2021. Et il y a beaucoup à jouer dans le golf masculin senior. Deux fois plus de joueurs sur le Champions Tour (31) ont franchi la barre du million de dollars de gains cette saison que sur la LPGA (15).

L’éternel Bernhard Langer, 64 ans, a commencé sa carrière sur le PGA Tour Champions en 2007 et a accumulé 31 908 626 $ de gains sur ce seul circuit. Un chiffre stupéfiant quand on sait que Sorenstam est en tête de la liste des gains de tous les temps chez les femmes avec 22 577 025 dollars.

L’abaissement de la limite d’âge de l’U.S. Women’s Open à 45 ans inciterait davantage de joueuses à rester actives plus longtemps ou peut-être à revenir au jeu plus rapidement après avoir eu des enfants. Les légendes de la LPGA pourraient certainement utiliser la carotte de l’USSWO pour attirer plus de joueuses sur leur circuit et, espérons-le, plus de sponsors.

Sorenstam a gagné une place dans le champ de l’U.S. Women’s Open 2022 à Pine Needles grâce à sa victoire à Brooklawn, mais elle a déclaré qu’elle n’était pas encore sûre de participer. Bien que son fils Will souhaite certainement qu’elle soit présente, Mme Sorenstam a fait remarquer que l’événement mixte scandinave en Suède, qu’elle co-organise, aura lieu la semaine suivante.

Elle est cependant assurée de défendre son titre de Senior Women’s Open du 25 au 28 août au NCR Country Club de Kettering, Ohio. Lorsqu’on lui a demandé si elle pensait que la limite d’âge pour le championnat devrait être abaissée, Sorenstam a répondu dans un courriel que « si vous autorisez les jeunes joueuses à jouer, cela va naturellement éliminer certaines des joueuses plus âgées qui nous ont ouvert la voie. Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose ».

Il est toutefois difficile d’imaginer que cela fasse une différence pour des joueuses comme Hollis Stacy, Amy Alcott ou JoAnne Carner – que les 45 ans soient ou non sur le terrain. Ces légendes pionnières sont exemptées et joueraient quoi qu’il arrive, pour la même raison que Sorenstam : soutenir l’événement.

Laura Davies, la première gagnante de l’événement en 2018, n’a pas participé à l’Amundi Evian Championship cette année pour s’assurer qu’aucun problème de voyage ou test COVID-19 ne l’empêcherait de jouer à Brooklawn.

« Je me suis retirée d’un majeur », a déclaré Davies, « ce qui, si vous m’aviez dit cela il y a 10 ans, m’aurait fait dire ne soyez pas ridicule, mais c’est dire à quel point celui-ci est important pour moi et tous les autres joueurs. »

C’est pourquoi il est si important de dessiner le meilleur terrain possible et de reconnaître les différences entre les hommes et les femmes.

Il est temps de changer les règles.