La superstar du Utah Jazz Donovan Mitchell couvre SLAM 235
Nous sommes au début du mois de novembre et Donovan Mitchell est sur le plateau du Gym at City Creek, dans le centre-ville de Salt Lake City. Le gymnase lui-même ressemble à quelque chose qui sort de NBA 2K. D’un côté, il y a un mur couvert de graffitis vert fluo, rose et orange et une fresque peinte à la bombe représentant deux personnes jouant en un contre un, de l’autre côté, des grillages protégeant les fenêtres en verre qui donnent sur un centre commercial de l’autre côté de la rue, avec une ligne d’horizon de la chaîne de montagnes en toile de fond.
Drake’s Lover Boy certifié et Mitchell chante tranquillement « Love All » entre les prises. Les paroles semblent faire écho à une vérité qui reflète son propre parcours.
Lotta fallin’ outs help me build foundation…
Maintenant dans sa cinquième année en NBA, Mitchell est en mission pour faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant dans l’État du Beehive – remporter le premier titre NBA de la franchise.
« Ce n’est pas comme si cela arrivait régulièrement ici. [in Utah] », dit Mitchell à propos de la victoire d’une puce. « Ce n’est pas comme les Lakers où ils ont [17] d’eux. C’est nous. L’équipe, l’organisation n’en a jamais gagné. Alors, quel sens cela aurait-il ? Si vous regardez il y a trois ou quatre ans, Kawhi est allé à Toronto [and] c’était un moment vraiment spécial pour le pays, pour l’équipe, pour l’organisation. Cette excitation, nous voulons être la dernière équipe debout pour de nombreuses raisons différentes, mais c’en est une grande aussi – pour pouvoir amener le premier ici dans l’histoire. »
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Cela a toujours été la mission de Don depuis la minute où il est arrivé à Salt Lake City en tant que choix n°13 de la draft NBA 2017 après deux ans à Louisville. Si Mitchell a été un catalyseur principal du succès de la franchise au fil des ans, il a également appris que tout est question de travail pour y arriver.
« Je suis arrivé dans la Ligue par surprise », dit-il. « Je dis tout le temps aux gens que c’est une chose d’être sélectionné, mais que c’en est une autre de ne pas l’être. [it’s another] d’être capable de faire ça sur une base annuelle, au jour le jour. Je pense que [that] est définitivement ce qui place les gars au-dessus du lot. C’est mon objectif chaque année – sortir en étant le même joueur qui s’améliore chaque année et vous savez à quoi vous attendre venant de moi, et je pense que c’est définitivement ce que j’ai appris de mon année de recrue – le travail. Il faut s’y tenir, le travail ne s’arrête pas parce que vous avez eu une bonne saison ou un bon match. »
Bien que sa campagne de recrue ait commencé sur une note plus lente, cette « surprise » est venue huit matchs plus tard – il a eu des performances consécutives de 20 points et plus contre Portland et Toronto, et en décembre, il a lâché 41 points contre les Pelicans, devenant le premier rookie à marquer 40 points et plus dans un match depuis Blake Griffin en 2011, tout en établissant le record de points des rookies de la franchise. Deux mois plus tard, Spida – un surnom qui lui a été donné enfant par le père d’un coéquipier en raison de ses longs bras – a rendu hommage à l’emblématique 360 windmill dunk de Vince Carter et a décroché le titre du Dunk Contest 2018. À la fin de la saison, Mitchell avait mené tous les rookies en termes de score avec 20,5 points par match, avait été nommé dans la première équipe NBA All-Rookie et était finaliste pour le titre de Rookie of the Year.
Et pourtant, même avec tous ses succès précoces, Mitchell a déclaré au SLAM en 2018 qu’il se souciait moins de savoir s’il gagnait ou non le prix. Ce qui lui importait, c’était de faire une « poussée vers les playoffs ». Le Jazz s’est qualifié pour les séries éliminatoires cette année-là, et la recrue Don semblait prête pour le moment, avec une performance de 27 points dans le premier match contre le Thunder, et 28 autres points dans le deuxième match. Ses 55 points combinés ont été le plus grand nombre jamais atteint par un garde de tir dans les deux premiers matchs de post-saison de sa carrière, un record qui appartenait autrefois à Michael Jordan (53). Le Jazz s’est rendu jusqu’en demi-finale de la conférence Ouest, où il s’est incliné en cinq matches face à Houston.
Pourtant, ce n’était que la base, la première couche des blocs de construction que Mitchell était en train d’établir en tant que futur All-Star et visage de la franchise. En repensant à sa première année, Mitchell a un message pour son jeune âge :
« Ralentissez. Je pense qu’il suffit de comprendre le jeu et de laisser le jeu venir à vous « , dit-il lorsqu’on lui demande ce qu’il a appris en tant que recrue. « On ne peut pas toujours aller chercher le ballon à chaque match, il faut être capable de s’adapter à une saison de 82 matchs. Je n’ai pas vraiment envie de dire grand-chose à mon jeune moi parce que sans ces bosses sur la route, sans ces erreurs, ces victoires et ces succès, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui. Peut-être que si j’avais appris certaines choses plus tôt, je serais meilleur aujourd’hui, mais je pense que pour moi, le fait d’être capable de passer à travers ces erreurs, [going] à travers ces choses me permet d’être le joueur que je suis aujourd’hui. »
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Lors de sa troisième année dans le L, le jeu de Mitchell n’a fait que s’améliorer. Il est passé d’une moyenne de 20,5 points en tant que rookie à des records de carrière dans presque toutes les catégories, notamment les points (24,0), les passes décisives (4,3) et les rebonds (4,4). Ses dunks sont devenus encore plus explosifs, son paquet de layups plus impressionnant et les dimes derrière le dos de son coéquipier Rudy Gobert sont devenus trop faciles.
Mitchell a été nommé All-Star pour la première fois de sa carrière cette saison-là, et le Jazz s’est finalement lancé dans une course aux playoffs contre Denver dans la bulle d’Orlando. Ses chiffres étaient astronomiques. Il a battu le précédent record de points de Karl Malone en playoffs en inscrivant 57 points lors du premier match, ce qui était également le troisième plus grand nombre de points dans l’histoire des playoffs. Il a enchaîné avec 51 points lors du quatrième match.
Lorsqu’il a crié « I WANT THIS SH** ! » lors de ce match, il était clair, surtout à ce moment-là, qu’il le voulait vraiment. Après la défaite contre les Nuggets lors du septième match, Mitchell, émotif, savait qu’un autre défaut n’était que le début de quelque chose de grand.
« Je ne fais que gratter la surface », a-t-il déclaré après le match, par ESPN. « Ce n’est pas la fin. C’est juste le début. »
Prenez la première place, comme pardonnez ma portée…
La saison 2020-21 a marqué un nouveau départ. Mitchell est revenu en force, avec une moyenne record de 26,4 points et 5,2 passes décisives. Il a également ajouté un rayon de tir à trois points plus profond à son sac, ce qui – compte tenu du fait qu’il était déjà équipé d’un athlétisme absurde et de capacités de meneur de jeu d’élite – l’a rendu encore plus mortel.
Alors qu’une entorse de la cheville en avril l’oblige à manquer 16 matchs, ce contretemps n’a conduit qu’à un retour en force lorsqu’il est revenu fin mai, juste à temps pour les playoffs. Le Jazz, qui avait terminé avec le meilleur bilan de la Ligue (52-20) pour la première fois de l’histoire de la franchise, ainsi qu’avec la première place de la Conférence Ouest, a éliminé Memphis au premier tour en cinq matchs. Don des playoffs était sur un autre type de temps et a fait une déclaration au début du deuxième tour, en lâchant 45 points dans le premier match contre les Clippers, suivi par des performances consécutives de 30 points et plus dans les trois matchs suivants. L’élan était là, mais pour une autre année consécutive, ce n’était pas suffisant.
« Je n’ai pas regardé le basket jusqu’au sixième match des finales », admet Mitchell lorsqu’on lui demande comment il s’est senti émotionnellement après l’élimination. « Ça ne me convenait pas. J’avais l’impression que nous avions l’opportunité d’aller en Finale, et pour moi, c’était la première fois que je faisais ça. Cela m’a permis de m’asseoir et d’aborder le jeu différemment, mon entraînement – évidemment, j’étais blessé, donc je devais aussi faire de la rééducation, mais j’ai dû aborder tout mon été différemment. »
Pendant l’intersaison, Mitchell a évacué ses frustrations dans la salle de musculation et dans les exercices sur le terrain avec l’entraîneur Chris Brickley. Ces séances sont devenues son échappatoire, et la défaite n’a fait qu’accroître sa motivation.
« Cela ajoute de l’huile sur le feu, cela ajoute un élément de , OK, nous sommes arrivés au deuxième tour, maintenant comment allons-nous arriver en finale de conférence ? Comment allons-nous passer ce cap ? Nous avons perdu le septième match il y a deux ans au premier tour, comme, trouver des moyens de se mettre à niveau et de s’améliorer chaque année. Si vous vous laissez absorber, cela peut vous détourner de votre objectif, donc pour moi, c’est être capable de laisser cela alimenter mon feu, alimenter notre feu en tant qu’équipe et aller là-bas et m’améliorer dans chaque catégorie dont j’ai besoin pour moi, et pour l’équipe aussi. »
Cette saison est une nouvelle occasion de revenir en arrière et de construire sur ce que les Jazz ont accompli ces dernières années. Il est encore tôt, mais ils ont connu un départ solide jusqu’à présent. A l’heure où nous écrivons ces lignes, ils sont 8-3 avec une place de numéro 2 à l’Ouest. Ce qui les distinguera, selon Mitchell, c’est leur performance dans les moments importants.
« Nous sommes une assez bonne équipe, [but] nous devons être performants quand il le faut. Ce n’est pas un secret, c’est la chose la plus importante. Nous sommes une bonne équipe en saison régulière et nous avons eu du succès en playoffs, mais nous n’avons pas eu le succès ultime. Nous n’avons pas passé le deuxième tour. C’est à peu près ce que nous regardons nous-mêmes. [for]. Évidemment, les choses extérieures sont ce qu’elles sont, mais intérieurement, tout ce que vous entendez – multipliez-le par 10 et c’est ce que je pense. Vous voyez ce que je veux dire ?
« Bien sûr, nous voulons être capables de passer le deuxième tour, les finales de conférence et les finales. Donc pour moi, c’est là que ça se passe pour nous. Nous devons être capables de faire les choses de la manière qui fonctionne et nous ne pouvons pas sauter des étapes tout au long de l’année. Nous devons continuer à vivre ce que nous avons vécu, nous occuper de ce dont nous avons besoin et nous devons être prêts. »
Je me suis réveillé un jour et tout était de ma faute.
Si ça tombe, ça va me tomber dessus…
En ce qui concerne ses propres objectifs, l’état d’esprit de Mitchell est resté le même depuis le premier jour. Alors qu’il devrait avoir de meilleurs résultats que l’année dernière (selon Basketball Reference), il ne s’agit pas pour lui de récompenses individuelles.
« Malheureusement, je n’ai pas gagné le titre de Rookie of the Year. [in 2018] et je n’ai pas été nommé All-NBA l’année dernière, même si je pense que j’aurais dû, [but] c’est ce que c’est. Pour moi, tout ce qui compte, c’est de gagner. Gagner s’occupe de tout dans cette Ligue – si vous êtes capable de gagner, vous êtes capable d’être le meilleur à l’Ouest, le meilleur en NBA, tout le reste s’occupe de lui-même… Pour moi, c’est comprendre que ce n’est pas à propos de vous ou des trucs individuels, parce que vous pourriez être un gagnant de prix individuel et ne pas gagner un championnat. L’objectif est de gagner un championnat. »
Avec Dwyane Wade dans son coin en tant que nouveau co-propriétaire du Jazz, Mitchell a pu apprendre de quelqu’un qui a atteint les sommets qu’il essaie d’atteindre.
« Il ne fait que transmettre le jeu et les connaissances, et j’apprécie cela », déclare Mitchell à propos de Wade. « Ça ne doit pas toujours être comme ça, ce n’est pas toujours le cas avec les gars. Je pose un millier de questions et il est toujours prêt à y répondre. Il y a certains moments où c’est comme, Nan, mec, tu connais la réponse. Tu en as besoin, il y a toujours des moments pour ça, peu importe l’âge ou l’expérience que tu as. Il y a toujours des moments où c’est comme, Débrouille-toi. Je pense que c’est pour ça que je suis reconnaissant envers lui, parce qu’il est toujours capable de rester réel. »
Lors d’une tournée de presse pour ses nouveaux mémoires, DWYANE, Wade se souvient de la première fois qu’il a rencontré Mitchell, alors qu’il jouait contre lui. « Je crois que j’étais à Cleveland à l’époque, et il me gardait. J’ai eu l’occasion de le jauger et je me suis dit , Il est petit« , dit-il, ajoutant plus tard, » mais il était si explosif. «
Lorsqu’on lui demande quels conseils il donnerait à Mitchell pour atteindre le niveau supérieur, Wade répond : » Perdre, ça fait mal, mais ça aide en même temps. Il a été éliminé des playoffs, il a eu des blessures. Il a des choses à faire pour avoir cette puce sur son épaule, il a de l’expérience… Mais, assurez-vous que votre effort chaque jour est un effort de qualité de championnat. Assurez-vous de vous comporter comme un champion, de sorte que lorsque vous le deviendrez, lorsque vous aurez cette opportunité, cela ne vous sera pas étranger. Vous savez comment agir, vous savez comment le faire, vous savez comment y répondre. »
Tout comme Mitchell embrasse Salt Lake, ils lui ont montré leur amour en retour. Son impact est partout, qu’il s’agisse de la mer de maillots portant le numéro 45 dans la foule de la Vivint Smart Home Arena ou de la façon dont la foule devient folle lorsqu’il s’élance de trois points et en cloue un dans le quatrième quart-temps.
« De grands joueurs ont joué pour cette organisation. Vous avez Karl Malone, John Stockton, tant de légendes qui ont joué pour cette équipe. Pour nous, cette motivation, être le premier à le faire, je pense qu’elle est définitivement dans nos têtes lorsque nous sommes sur le terrain et que nous nous battons. Mais, plus important encore, nous voulons le faire les uns pour les autres, pour nos entraîneurs, pour notre équipe. C’est quelque chose de génial, que nous avons en tant que groupe. Nous sommes connectés. Nous sommes enfermés dans un groupe et nous voulons être capables de donner un spectacle à nos fans et d’en apporter un à Utah. »
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Portraits Atiba Jefferson.