Par la grâce du jeu : L’Holocauste, un héritage de basket-ball et un rêve américain sans précédent.

Dans Par la grâce du jeu, Dan Grunfeld est la chronique du seul voyage connu au monde d’Auschwitz à la NBA. Le père de Dan, joueur et dirigeant de longue date de la NBA, est le père de Dan. Ernie Grunfeldest le seul joueur de l’histoire de la NBA dont les parents ont survécu à l’Holocauste. Voir ci-dessous un extrait de By the Grace of the Game détaillant le célèbre partenariat d’Ernie à l’Université du Tennessee avec le Hall of Famer. Bernard King. Grunfeld et King, connus sous le nom de  » Ernie and Bernie Show « , apparaissent ensemble sur la couverture de Sports Illustrated en 1976 sous le titre  » Double Trouble from Tennessee « .

L’un a combattu le sombre nuage de la pauvreté. L’autre vivait dans l’ombre d’une tragédie. Le jeu de basket-ball leur a servi d’armure.

Sports Illustrated a bien décrit le phénomène « Ernie et Bernie » : « King taquine les adversaires avec son sauteur rapide comme l’éclair, qui ne laisse aucune place à l’erreur. Grunfeld les frappe à répétition sur la tête avec ses drives meurtriers. King est le meilleur marqueur de la ligue (26,8 points par match), tandis que Grunfeld est deuxième avec 24,3 points. Tous deux font partie des 10 meilleurs marqueurs du pays – King est septième, Grunfeld neuvième – et s’ils restent ainsi, ce sera seulement la deuxième fois qu’une équipe en compte deux dans cette catégorie. Les entraîneurs pontifient habituellement sur la valeur d’un score équilibré, mais, naturellement, pas l’entraîneur du Tennessee. Ray Mearsqui admet : « Nous avons un système de vedettariat. Sa stratégie peu orthodoxe a conduit les Vols vers des sommets célestes – ils ont un bilan global de 14-2 et un classement national n°9. »

Au moment de la Sports Illustrated Bernard était en deuxième année au Tennessee et mon père était en première année. Bernard avait été nommé joueur de l’année de la SEC en première année, et il l’a remporté à nouveau en deuxième année. Mon père avait été nommé membre de la première équipe de la SEC en première et deuxième année, et il a mérité cet honneur à nouveau en première année. Lui et Bernard ont eu une moyenne de plus de 50 points cette saison-là – papa à 25,3 points par match, Bernard à 25,2.

Après chaque match des Vols, le manager de l’équipe du Tennessee avait une tâche cruciale à accomplir. Il courait dans les escaliers de l’arène au son du klaxon, entrait dans le hall de l’équipe adverse dans son blazer orange vif et localisait la cabine téléphonique la plus proche. Alors que les fans des Kentucky Wildcat le maudissaient dans la Rupp Arena ou que les fidèles des Florida Gator le narguaient dans Alligator Alley, il appelait en PCV un numéro qu’il pouvait répéter dans son sommeil : 212-268-4480. Quand Apu a répondu dans l’appartement après une sonnerie, le manager lui a dit comment l’équipe avait fait et combien de points mon père avait marqués. Mes grands-parents ne pouvaient pas s’endormir avant de savoir comment il avait joué. Heureusement, les nouvelles du manager étaient presque toujours bonnes.

Mon père avait modelé son jeu sur celui des cols bleus. Dave DeBusschereIl a développé un style de jeu physique et punitif. Enfant, il s’était habitué à faire abstraction de tout, afin que rien ne puisse le distraire sur le terrain. Le fait d’être traité comme un immigrant analphabète en Amérique n’a fait qu’attiser son esprit de compétition, et une fois qu’il est devenu grand, fort et qu’il parlait couramment, il a déchaîné sa douleur sur ses adversaires. Ses jambes et ses fesses massives lui permettaient de se tailler un espace où et quand il le voulait, mais c’est son éthique de travail qui a amplifié ses capacités. Papa a grandi en regardant Anyu et Apu travaillent sept jours par semaine dans le magasin. Ils n’avaient rien quand ils sont arrivés en Amérique. Ils ne parlaient pas la langue et n’avaient pas d’éducation formelle. Ils ont perdu un fils. Malgré tout, ils ont construit une bonne vie dans leur nouveau pays grâce au travail. « Si tu travailles dur », disait toujours Apu, « de bonnes choses arriveront ».

La notion était simple. Ne vous asseyez pas dans une pièce pour planifier votre succès. Ne soyez pas obsédé par l’endroit où la route peut vous mener. Il y a trop d’imprévisibilité dans la vie pour gaspiller de l’énergie à essayer de comprendre chaque composante d’une situation. Réduisez les choses à ce que vous pouvez contrôler : le travail. Prenez le temps de travailler et allez vous coucher satisfait. De Sports Illustrated: « Grunfeld, le seul membre des Vols qui est autorisé à penser ‘moi d’abord, King ensuite’, est tout aussi efficace. Les recruteurs professionnels l’estiment égal – ou peut-être supérieur – à King, parce qu’il est si robuste. Son père insiste pour que Grunfeld ne prenne pas de travail d’été afin qu’il puisse travailler à affiner ses compétences en basket-ball. Le fils rembourse son père avec diligence. Grunfeld était un tireur de lancers francs à 58 % au lycée. En tant qu’étudiant de première année au Tennessee, il en a fait 73 % et l’année dernière, il en a fait 81 % après avoir usé d’innombrables filets en s’entraînant. »

L’idée d’être un meilleur espoir professionnel que Bernard King, aujourd’hui un grand joueur de tous les temps et un membre du Hall of Famer de la NBA, a toujours fait glousser mon père. Néanmoins, son talent a ouvert des portes étonnantes et improbables pour quelqu’un né sous le communisme en Roumanie. L’occasion la plus importante a été de représenter sa patrie d’adoption, les États-Unis d’Amérique, dans un match international. Cela a commencé l’été suivant le lycée. Avant de se rendre à Knoxville, il a participé pour l’équipe des États-Unis aux Jeux Maccabiah, les Jeux olympiques juifs, en Israël. Il a remporté une médaille d’argent pour les États-Unis, perdant dans le match pour la médaille d’or contre les Israéliens, menés par les légendes du basket-ball juif. Tal Brody et Mickey Berkowitz. Le basket-ball israélien s’améliorait lentement. Papa était le plus jeune de l’équipe américaine mais son meilleur marqueur. Anyu et Apu ont fait le voyage en Israël pour rendre visite à leur famille et assister aux matchs. Papa a reçu des fleurs pour avoir été le meilleur marqueur et les a offertes à Anyu dans les tribunes.

Quelques années plus tard, après sa deuxième saison au Tennessee, papa a été invité par USA Basketball à jouer pour la première fois dans l’équipe nationale américaine. Il a participé à la Coupe internationale en Yougoslavie, en Tchécoslovaquie, en Italie et en Russie, au sein d’une équipe entraînée par le Dr. Dave Gavitt de Providence. Un problème est vite apparu, cependant : Papa n’était pas vraiment un Américain. Alors que l’équipe se préparait à quitter le camp d’entraînement de Rhode Island pour prendre le vol vers l’étranger, on leur a demandé d’apporter leur passeport à l’entraînement. Papa n’avait qu’une carte verte. Il a dit aux entraîneurs et aux administrateurs de USA Basketball qu’il n’avait pas de passeport. Ils étaient stupéfaits. Il s’agissait d’une compétition internationale. Papa avait déjà voyagé à l’étranger avec sa carte verte, mais pour concourir pour USA Basketball, il devait être un citoyen avec un passeport.

Au lycée, il avait eu la chance d’avoir un bon numéro de matricule pendant la guerre du Vietnam et n’avait jamais été appelé sous les drapeaux. Il aurait pu se battre et mourir pour l’Amérique avec seulement une carte verte, mais pour représenter le pays dans le basket-ball, il fallait un passeport. « Tu es de New York, non ? » demandèrent les entraîneurs de papa, perplexes. « Du Queens ? »

Papa a haussé les épaules. « Pas à l’origine », dit-il avec ce qui était maintenant un fort accent new-yorkais.

Après quelques recherches, USA Basketball a déterminé qu’il était éligible pour un passeport puisqu’il était en Amérique depuis plus de 10 ans. Tout le monde a expiré. Le personnel de USA Basketball a tout arrangé. Il a manqué un entraînement à Providence et a pris l’avion pour Washington, D.C. pour la journée.

Quelqu’un de USA Basketball l’a accueilli à l’aéroport. Tous ses formulaires avaient déjà été remplis. Papa est retourné à Providence le jour suivant avec son passeport en main. Il avait fallu 10 ans à ses parents pour obtenir les documents leur permettant de quitter la Roumanie. Maintenant, grâce au talent de buteur de papa, la citoyenneté américaine est une affaire de 24 heures.

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