SLAM x Panini Rookie Spotlight : Chris Duarte, gardien des Indiana Pacers.

Chris Duarte n’est pas une recrue typique.

Pour commencer, il a 24 ans. Cela fait de lui le joueur le plus âgé de la classe 2021. En fait, lorsque les Pacers l’ont sélectionné avec le 13e choix global en juillet, il est devenu le joueur le plus âgé sélectionné au premier tour depuis 2002. Mais avec l’âge viennent l’expérience, le sang-froid, la confiance et la ténacité, autant de qualités que le staff d’Indiana a immédiatement identifiées chez Duarte.

« Nous voulions le meilleur joueur disponible à 13 ans », a déclaré l’entraîneur Rick Carlisle. a déclaré aux journalistes peu après le projet. « [Duarte’s] maturité – quand vous le regardez jouer, il joue comme un pro. Il joue à son rythme. Il a un grand sens du changement de rythme. Il ne joue jamais dans la précipitation. Beaucoup de jeunes universitaires, quand vous les regardez jouer, ont parfois une certaine frénésie dans le jeu universitaire. Ce gamin joue à un rythme différent ».

« Tous les entraîneurs à qui nous avons parlé, que ce soit à l’Oregon ou qui ont joué et entraîné contre lui, ne tarissent pas d’éloges sur sa robustesse, sa capacité à tirer dans le ballon ». a ajouté le manager général Chad Buchanan. « Notre ligue aujourd’hui est axée sur le tir et les gars capables de créer leur propre tir, de créer leur propre espace. Il a une belle frappe NBA et je pense que ça va se traduire dès le premier jour. »

C’est le cas. TJ Warren étant toujours sur la touche en raison d’une blessure au pied, Duarte a été immédiatement intégré à la ligne de départ et a été en mesure d’apporter une étincelle cruciale au niveau du marquage. Ses compétences sont extrêmement avancées et, comme Buchanan y a fait allusion, elles sont parfaitement adaptées à la NBA moderne. Duarte tire à un taux élevé de derrière l’arc et attaque efficacement les bords du terrain, utilisant son gabarit de 6-6 et son toucher doux pour finir à l’intérieur. Il peut se créer lui-même avec une poignée de main douce ou se placer pour espacer le sol quand l’un des autres meneurs de jeu d’Indiana, comme Malcolm Brogdon, Caris LeVert ou Domantas Sabonis, orchestre l’attaque. Il suffit de voir comment Duarte a pu marquer des points lors de son premier match en NBA, lorsqu’il a établi un record pour les débuts des Pacers avec 27 points sur 9/15 au tir. (Notez également le calme et le changement de rythme dont Carlisle et Buchanan ont parlé. Duarte ne semble jamais pressé ou hors de contrôle, même lorsque l’horloge tourne. Il joue à son vitesse).

Au moment où nous écrivons ces lignes, Duarte a une moyenne de 14,8 points (troisième parmi les recrues) avec 43% de réussite sur le terrain et 40% à trois points. Il tente et réussit à peu près le même nombre de tirs à trois que de tirs à trois en dribble. Il a récemment rejoint Reggie Miller en tant que seul joueur de l’histoire des Pacers à marquer 10 points ou plus lors de ses neuf premiers matchs en carrière. En défense, Duarte se bat avec beaucoup d’énergie et utilise ses mains rapides pour perturber le jeu (il a réalisé en moyenne deux interceptions par match à Oregon la saison dernière). Il profite également de sa taille et de sa longueur pour aider Sabonis et Myles Turner à nettoyer le verre. Parmi les Pacers qui ont participé à plus de la moitié des matchs cette saison, Duarte a actuellement le meilleur plus-minus de l’équipe.

Bien sûr, l’âge de Duarte est ce qui a dissuadé de nombreux recruteurs et dirigeants de la NBA l’été dernier. Les organisations ont tendance à cibler des prospects plus jeunes, bien que moins brillants, lors de la draft, en pariant sur leur croissance et leur développement futurs. Les bureaux centraux sont souvent plus fixés sur « ce qui se passerait si » que sur « ce qui se passe » – un fait que, comme Duarte l’a admis dans une interview de interview avec NBA.comUne fois, il s’est un peu énervé. « Je me suis énervé une fois », a-t-il dit, faisant référence à un camp de pré-draft. J’ai dit : « OK, les gars, tout le monde n’arrête pas de parler de l’âge. L’âge, l’âge. Tu es vieux, Chris. Je me suis mis en colère et j’ai dit : « Hé mec, je ne veux plus entendre parler de mon âge. Si vous voulez gagner des matchs, prenez-moi. Si vous voulez gagner en quatre ans, allez-y et recrutez un jeune de 19 ans. Vous pourrez alors le faire évoluer et en faire une superstar dans trois, quatre ou cinq ans. Mais vous ne savez pas s’il va devenir une superstar – vous ne savez pas, qui sait ? »

C’est vrai – qui le sait vraiment ? Certains paris sont plus sûrs que d’autres, mais avec les rookies, on est rarement sûr. Duarte est peut-être plus proche de son plafond que la plupart des recrues, mais lorsque la draft a eu lieu il y a quelques mois, il était aussi beaucoup plus proche d’une « valeur sûre ». Indiana était persuadé qu’il savait exactement ce qu’il obtenait avec le gardien de l’Oregon. Et c’est ce qu’ils ont obtenu jusqu’à présent.

Après ses débuts historiques en NBA, on a demandé à Duarte si ses premiers succès l’avaient impressionné, étant donné qu’il est rare que les rookies réussissent dès le premier jour. « Je m’amuse toujours à dire à certains de mes coéquipiers que je ne suis pas un rookie ». a-t-il répondu en riant.

Eh bien, certainement pas votre typique.