Pas de regrets : Elena Delle Donne reprend SLAM 238
La perspective est un concept difficile à comprendre pour beaucoup. Dans un monde consommé par une stimulation constante au bout de nos doigts, pris au piège d’une boucle sans fin de comparaison sociale, prendre le temps de faire un zoom arrière et de regarder la situation dans son ensemble peut sembler presque impossible. Pour beaucoup, comprendre pleinement le sens de la perspective dans sa forme la plus pure et l’appliquer à la vie quotidienne prend toute une vie.
Elena Delle Donne sait ce que cela signifie depuis qu’elle a 10 ans.
La perspective est ce qui a conduit la star des Washington Mystics à l’une des carrières les plus réussies de l’histoire de la WNBA. Deux fois MVP, six fois All-Star, recrue de l’année 2013, médaillée d’or olympique 2016 et, plus récemment, championne de la WNBA. Ces moments de victoire singuliers n’auraient pas été possibles sans le triple du nombre de sacrifices. À son corps, à son esprit, même à sa carrière parfois, tout cela pour devenir l’un des plus grands.
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C’est un lundi après-midi à Washington DC et l’entraînement des Mystics vient de se terminer. Elena plaisante avec ses coéquipières alors qu’elles nettoient le gymnase pour notre tournage. Juste au moment où nous sommes sur le point de commencer, elle prend une profonde inspiration et expire avec un sourire avant de dire : « Ouf, OK, faisons ça.
Ce long souffle profond porte le poids des deux dernières années. Deux ans remplis de chirurgie, de douleur et de rééducation. Tout du bilan que le corps d’Elena a subi lors de la finale WNBA 2019, qui a abouti à son premier titre WNBA, ainsi qu’au premier titre des Mystics.
« Cela a toujours été ma priorité, gagner un championnat WNBA, et nous l’avons fait », déclare Delle Donne avec un grand sourire sur son visage.
Mais cela a eu un coût.
Un nez cassé, un genou gravement contusionné et trois hernies discales dans le dos. Elle a tout joué, sachant que se rendre seule à la finale est un exploit. Elle y était déjà allée. D’abord avec le Chicago Sky en 2014, où ils ont perdu contre Diana Taurasi et le Phoenix Mercury, puis plus tard en 2018 avec les Mystics, où ils ont été balayés par Breanna Stewart et le Seattle Storm. La native du Delaware savait que ces chances ne se présentent pas souvent, donc si cela signifiait sacrifier son corps pour gagner ce qu’elle est après son entrée dans la Ligue, alors elle allait le faire.
« C’était une semaine ou deux après [the championship]de juste célébration, d’exaltation et autres, Tout cela en valait vraiment la peine. C’était tellement amusant », se souvient-elle. « C’était tout et plus que je n’aurais jamais pu imaginer, puis il y a eu ce moment où il était temps de mettre fin à la célébration, d’entrer en cure de désintoxication et de voir ce que j’avais fait à mon corps. »
Le diagnostic initial a nécessité une intervention chirurgicale qui ne l’a immobilisée que pendant trois mois, mais ce délai a rapidement changé.
Elle a subi de graves lésions nerveuses dues aux hernies discales qui lui ont causé une douleur extraordinaire. Non seulement cela, mais sa récupération a été encore plus affectée par sa maladie de Lyme, dont elle a été diagnostiquée au cours de sa deuxième année d’université, et a finalement affecté l’inflammation de sa blessure.
« J’ai eu d’autres blessures et à peu près le calendrier était correct, mais c’était quelque chose où je me disais, est-ce que je vais jamais me sentir mieux ? Il y avait des jours où je ne pensais même pas au basket », se souvient-elle. « C’était comme si j’avais 31 ans et que je ne pouvais pas [even] aller dîner et m’asseoir avec ma femme pour prendre un repas à cause de la douleur que j’ai.
Alors que tout ce qu’elle voulait faire était de marcher sur le bois dur et de dribbler la balle en cuir sur le sol comme elle le fait depuis qu’elle a 10 ans, elle savait qu’elle devait prendre du recul et prendre soin d’elle et de son corps.
Et ce n’est pas la première fois qu’elle doit écouter son instinct lorsqu’il s’agit de décider ce qui est le mieux pour sa santé globale.
À seulement 16 ans, elle était déjà la meilleure joueuse du pays. Tous les yeux étaient tournés vers la fille aux cheveux blonds de 6-5 ans qui enflammait le monde du basket-ball. Même OG SLAM Ed. Russ Bengtson l’avait surnommée «l’enfant en or» dans un long métrage pour SLAM 101 (qui est présenté dans les archives numériques SLAM. Abonnez-vous ici). Le ciel était la limite et il n’y avait pas moyen d’arrêter la joueuse de poste qui avait les compétences d’une garde et qui battait n’importe quel défenseur sur son chemin.
Ce n’est que deux ans plus tard, à une époque où elle avait le monde à portée de main alors qu’elle jouait pour les UConn Huskies de Geno Auriemma, que tout s’est effondré. Elle était mentalement épuisée par le jeu et sa famille lui manquait. Il n’avait tout simplement plus l’impression que c’était pour elle. Elle a pris la difficile décision de s’éloigner et de prendre soin d’elle-même.
Dans un geste jordanien, elle a annoncé qu’elle renonçait à sa bourse au Connecticut et qu’elle quitterait le basket-ball. Elle a décidé de se rapprocher de chez elle et de fréquenter l’Université du Delaware, passant du sport au volley-ball.
C’est une décision qui a choqué le monde du basket. Le meilleur joueur du pays n’allait pas jouer au basket. Inimaginable pour tous ceux qui regardent, mais pour Elena, c’était juste la bonne décision. Pour être plus proche de sa famille, et surtout, de sa sœur.
Lizzie Delle Donne est née avec une paralysie cérébrale et de l’autisme, et est également sourde et aveugle. Mais ces choses n’ont jamais altéré le lien entre elle et sa sœur superstar.
« Quand j’étais jeune, certainement, j’ai réalisé qu’elle était différente », Elena marque une pause avant de poursuivre. «Surtout par la façon dont des amis ont même réagi à elle parfois. Mais ensuite, j’étais comme, les gens n’ont aucune idée de la force qu’elle a.
La force de Lizzie est ce qui a amené Elena là où elle est.
« J’ai pu compter sur elle et l’utiliser comme mon guide », dit Elena. « Vous savez, je joue au basket pour gagner ma vie, c’est plutôt cool et je sais que les matchs peuvent être difficiles, les entraînements peuvent être difficiles, mais le combat avec la vie qu’elle a dû traverser – et elle continue de se réveiller avec un grand sourire. Pour elle, être ainsi a toujours été une motivation pour [me] se lever chaque jour et attaquer chaque jour.
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Pensez à la perspective qui enseigne à n’importe qui à n’importe quel moment de sa vie, sans parler d’une fille de 10 ans. Elena a appris la signification de la situation dans son ensemble avant que le basket-ball ne soit autre chose qu’un passe-temps.
Le basket est un jeu. La famille d’Elena est sa vie. C’est ce qui l’a guidée à travers toutes ses décisions difficiles.
Après être revenue au basket, l’effet Elena Delle Donne était apparent partout et partout où elle jouait. Elle a mené les Delaware Blue Hens à des apparitions consécutives dans des tournois de la NCAA, puis plus tard en tant que recrue dans la WNBA, elle a mené le Chicago Sky à sa toute première apparition en séries éliminatoires et à une éventuelle apparition en finale.
Mais les décisions difficiles étaient loin d’être terminées pour le MVP 2015. Après quatre saisons réussies dans la Windy City, elle a fait la demande d’être échangée afin qu’elle puisse être plus proche de chez elle. Plus près de Lizzie.
« Je pense que la façon dont je suis d’accord avec n’importe quelle décision que je prends, c’est que je sais que la décision est bonne avec mon peuple », dit Delle Donne. « Je ne décide pas tout seul. Ma femme sera certainement dans le processus de décision, donc je sais que ce n’est peut-être pas populaire, peut-être que d’autres personnes ne vont pas aimer ça, mais c’est bon pour nous.
Pas peur d’être non conventionnel. Oubliez le bruit, oubliez ce que le monde pense. Faites ce qui est le mieux pour vous. Soyez Elena. Cela a toujours été son approche.
Elle atterrit à Washington. Mike Thibault formait tranquillement l’un des meilleurs alignements de la Ligue, ajoutant Kristi Toliver, Emma Meesseman et Tayler Hill. Elena s’est épanouie.
Quand vous pensiez que Delle Donne ne pouvait pas aller mieux, elle l’a fait. Après avoir été balayée lors de la finale WNBA 2018, elle est entrée dans la saison suivante avec la seule idée de ramener à la maison le trophée gravé dans son esprit. Déjà l’une des meilleures tireuses de l’histoire du jeu, elle l’a porté à un tout autre niveau en 2019.
Elle a rejoint le club 50-40-90.
La première femme à avoir tiré à 50% depuis le sol, 40% derrière l’arc et 90% depuis la ligne des lancers francs en une seule saison.
Cette saison a peut-être été l’une des plus difficiles qu’elle ait jamais eues, car elle a survécu aux blessures et aux revers, mais elle n’y changerait rien.
« Cela valait tous les sacrifices », sont les mots que Delle Donne choisit pour décrire cette illustre saison.
Avec l’année Cendrillon derrière elle, les deux années suivantes ont consisté à trouver un moyen de retrouver la santé. Et cela a été tout sauf facile.
« Le plus grand défi mental a été que la chronologie a été affectée à tant de reprises différentes, où je ne me sentais tout simplement pas mieux ou que je ne me sentais pas bien et juste des moments où je me sentais comme, Peut-être que je ne peux pas revenir.
Ce fut un processus enraciné dans la patience, mais plus important encore, dans l’évolution. Trouver un moyen de faire évoluer ses routines sur le terrain afin de retrouver le chemin du retour au sol. C’est un changement de mentalité qu’elle espère appliquer à son nouveau rôle de coprésidente du Conseil présidentiel sur les sports, la forme physique et la nutrition.
Et maintenant, avec la nouvelle saison ici, les coéquipiers des Mystics de Delle Donne sont prêts à partager à nouveau la parole avec l’attaquant vedette.
« J’ai remarqué qu’elle est beaucoup plus forte », a déclaré Tianna Hawkins au SLAM. « Elle est beaucoup plus agressive offensivement. »
« Elle commence à se ressembler, ce qui est un peu fou car avec une blessure au dos, c’est lié à tout », ajoute Shatori Walker-Kimbrough. « Je sais que certaines personnes s’attendent peut-être à ce qu’elle soit un peu plus lente, mais pour moi, elle a fière allure. »
Ces dernières années ont été parmi les plus éprouvantes de sa vie, mais cet été, la gamine du Delaware est prête à réinjecter l’effet Elena Delle Donne dans l’équipe Mystics.
Avec sa famille à ses côtés et une perspective sur la vie construite à partir de tous les défis auxquels elle est confrontée, quand vient le temps de prendre cette même respiration profonde et de marcher sur le bois dur pour la première fois depuis longtemps, elle n’a qu’une pensée qui lui vient à l’esprit : « Ça a été long à venir. »
Portraits de Jon Lopez, photo d’action via Getty Images. Coiffure et maquillage par Paolina Rios.