Paolo Banchero, l’étudiant de première année superstar de Duke, ouvre la voie aux générations à venir.
Assis sur le podium du Scharf Hall de Duke, le légendaire entraîneur Mike Krzyzewski précise que, dans ce qui sera sa dernière saison avant de prendre sa retraite, il ne sera pas question de « durer ». En fait, ce mot a été pratiquement banni du vocabulaire de son équipe dans un avenir proche. Le coach veut « vivre, pas savourer », se concentrer sur le présent et rester dans l’instant.
D’accord, il n’y a pas de « durées », mais on devrait parler beaucoup de « premières » à Durham cette année, surtout depuis l’arrivée du phénomène Paolo Banchero sur le campus. Le natif de Seattle est déjà entré dans l’histoire en signant un contrat de nom, d’image et de ressemblance (NIL) pour devenir le premier athlète universitaire figurant dans le jeu vidéo NBA 2K. Il est également le premier joueur à rejoindre les Blue Devils en provenance de l’État de Washington depuis Quin Snyder en 1985. Alors que d’innombrables prospects talentueux sont passés par le programme de Duke, Banchero est peut-être le premier à avoir ses compétences spécifiques à sa taille – il mesure légitimement 6-10 mais peut faire à peu près tout sur le terrain. Oh, et Banchero pourrait bien être le premier choix global de la draft NBA en juin prochain…
Mais ne nous emballons pas. En ce moment même, par une soirée moite de fin septembre, Banchero se trouve au Cameron Indoor Stadium pour sa toute première séance photo en couverture de SLAM. Lil Durk souffle sur un haut-parleur à proximité, insufflant de la vie dans le gymnase. Après tout, il est 19 heures passées et les choses n’ont pas cessé de bouger pour Paolo depuis le matin. Lors de la journée des médias, alors qu’il était submergé par les journalistes et les caméras, la nouvelle est tombée qu’il avait conclu un autre contrat NIL exclusif avec la société de cartes à collectionner Panini – le premier du genre, également. Il a eu son premier entraînement officiel à Duke dans l’après-midi, puis une heure environ pour se préparer à notre séance. Une fois que nous aurons terminé – vers 21 heures – il partira étudier pour un examen à venir.
Il y a, bien sûr, de grandes attentes pour Banchero, qui était une recrue cinq étoiles et le troisième joueur de la classe de 2021, selon les classements d’ESPN ; et avec ces attentes vient naturellement la pression, en particulier dans ce qui sera la dernière – ou plutôt la 47e (y compris ses cinq saisons à l’armée) – saison de Coach K. Mais vous ne le savez pas à la vue de ces attentes. Mais vous ne le savez pas du tout en côtoyant le nouveau venu. Banchero est décontracté et discret, mais il parvient tout de même à dégager le type de confiance cool qui dit, Pourquoi s’inquiéter ? Aucun des bruits extérieurs ne semble lui monter à la tête. Il prend les choses au jour le jour et, comme son entraîneur, reste dans le moment présent.
Les traces de son parcours jusqu’ici sont tatouées sur son biceps droit : la ligne d’horizon du centre-ville de Seattle en détail, avec le mont Rainier en arrière-plan ; le nom de la rue où il a grandi et où sa famille réside toujours ; l’emplacement du Rotary Boys and Girls Club, où Paolo a pris un ballon de basket pour la première fois. « Je porte [Seattle] avec moi partout où je vais. Seattle sera toujours en moi et fera partie de moi », déclare Banchero. « Une partie de ma mission est d’essayer de mettre Seattle sur la carte et de nous obtenir autant de reconnaissance que possible. »
Être un fier habitant de Seattle fait partie de la personnalité de Banchero. Les parents de Paolo, Mario et Rhonda, se sont rencontrés alors qu’ils étaient tous deux athlètes à l’Université de Washington – Mario, un tight end de l’équipe de football, et Rhonda, un centre vedette de l’équipe de basket. Mario est d’origine italienne, ce qui l’a amené à recevoir la nationalité italienne en février 2020. Rhonda a obtenu son diplôme de l’Université de Washington en tant que meilleure marqueuse de l’histoire du programme et est devenue la première joueuse de l’État de Washington à être recrutée par la WNBA. Elle a passé un an dans la W, sept ans de compétition à l’étranger et 11 ans en tant qu’entraîneur de lycée à Seattle.
Comme on pouvait s’y attendre, Paolo était un athlète multisports quand il était enfant. Il était une star de l’athlétisme dans de nombreuses épreuves et rêvait initialement d’aller en NFL. Sa brillante carrière de quarterback a culminé avec une invitation au FBU All-American Game en huitième année, qui réunit chaque année les meilleurs espoirs du pays. Jouant dans l’historique Alamodome, Banchero a lancé pour plus de 200 yards et trois touchdowns dans la seule première mi-temps. « Je ne pense pas qu’il y ait le moindre doute sur le fait qu’il était un prospect de quarterback de haut niveau, de haut niveau », dit Mario. « Et si vous demandez à Sam Adams [Paolo’s coach and a former NFL player]il vous dira qu’il était un gars de la ligue. »
Une poussée de croissance massive au collège, cependant, a progressivement orienté Paolo vers le basket. Et les héros de sa ville natale qu’il admirait de loin – Jamal Crawford, Isaiah Thomas, Nate Robinson, Zach LaVine, Spencer Hawes et bien d’autres – ont commencé à l’accueillir dans leur confrérie du basket de Seattle. Depuis, il s’est entraîné aux côtés de plusieurs d’entre eux, s’est battu contre eux dans le Pro-Am de la ville (The Crawsover) et est en communication constante avec eux par SMS. Ils lui donnent de précieux conseils et l’incitent à aller de l’avant, comme Rhonda et Mario l’ont toujours fait. De son propre aveu, Rhonda est la personne la plus sévère et la plus honnête, elle épingle toutes ses erreurs et reste franche avec lui quand les autres ne le font pas. Mario lui a inculqué des leçons de discipline et de travail acharné, accompagnant Paolo au gymnase à 5 heures du matin pour s’entraîner avant l’école.
Le résultat de tout cela ? Eh bien, même à 19 ans, Banchero ouvre déjà la voie aux générations à venir, tant sur le terrain qu’en dehors. En tant que joueur, il est le prototype de la NBA moderne et future : un attaquant fort, dynamique et polyvalent, capable de marquer aux trois niveaux, de faire des jeux pour les autres et de garder toutes les positions défensivement. Au cours de son année junior au lycée O’Dea (Paolo n’a pas joué sa saison senior en raison de la pandémie), il a enregistré une moyenne de 22,6 points, 11 rebonds, 3,7 passes et 1,6 bloc. Il doit encore s’habituer à son gabarit de 6-10 et travailler sur le type de mouvements de poste rapides qui rendaient autrefois sa mère inarrêtable, mais il peut aussi bien tirer de loin et s’élever au-dessus des petits défenseurs pour des sauts à mi-distance que finir avec force au bord du panier. Il aime sincèrement mettre en place ses coéquipiers – faire des passes, dit-il, est sa partie préférée de son jeu – et il en a beaucoup à faciliter à Duke, depuis les revenants Wendell Moore Jr, Jeremy Roach et Mark Williams jusqu’à ses camarades de première année Trevor Keels, AJ Griffin et Jaylen Blakes, en passant par le transfert de Marquette Theo John.
« Je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit sur ce terrain que je ne puisse pas faire », déclare Banchero à SLAM. « Je vais toujours jouer à fond. Je vais toujours faire participer mes coéquipiers. Mais, comme je l’ai dit, je peux marquer, passer, défendre. Je vais juste être capable de faire tout ce que l’équipe a besoin que je fasse. »
« Il est spécial. Il est unique », déclare Amile Jefferson, un ancien attaquant de Duke qui est maintenant le directeur du développement des joueurs du programme. « Il correspond au prototype des temps modernes de si vous pouviez faire votre joueur de rêve. Il mesure 6-10, 255-260 [pounds]il sait manier la balle et tirer. Quand on le regarde, on ne comprend pas à quel point il est massif. Quand je regardais des cassettes ou des images de lui, je me disais , Wow, il ressemble à un gardien. Mais il ressemble vraiment à un centre qui vient vers vous avec sa vitesse, ses poignées, ses incroyables qualités athlétiques. C’est presque comme quand les gens créent un 2K vous en faites le plus grand, le plus fort, le plus rapide, et vous lui donnez aussi un tir en suspension. Vous êtes comme, D’accord, ce n’est pas réel. Je joue à un jeu. Mais ensuite vous voyez cet enfant, et il est presque comme une version réelle de ça. »
« Nous avons eu beaucoup de très bons bigs, mais il est là avec les meilleurs d’entre eux, juste en ce qui concerne sa polyvalence. Je pense que c’est ce qui le sépare », dit Nolan Smith, entraîneur adjoint de Duke. « Le fait qu’il puisse jouer sur le terrain, qu’il puisse tirer à trois points, qu’il puisse jouer à l’intérieur, qu’il puisse marquer à tous les niveaux. C’est ce qui le rend très, très différent de beaucoup de gars que j’ai vu de mes yeux dans ce jeu de basket. »
En dehors du jeu, Banchero suit également un chemin très, très différent. En raison des récents changements dans les politiques de la NCAA qui permettent désormais aux athlètes universitaires de tirer profit de leur NIL, il se retrouve soudainement à devenir un précurseur dans les affaires autant que dans le sport. La famille s’est réunie peu après l’annonce de la NCAA et a élaboré une stratégie qui avait le plus de sens pour Paolo. Ils ont établi que toutes les opportunités ne valaient pas la peine d’être saisies. Il s’agissait, et il s’agit toujours, de trouver celles qui conviennent le mieux, qui correspondent à ce que Paolo est et à ce qu’il veut vraiment. En août, il a signé avec une agence (CAA Basketball) pour le représenter dans toutes les négociations de la LNI.
« Notre point de vue a toujours été que toute opportunité dont nous allons profiter devrait être fondatrice, devrait être des choses qui mènent à d’autres opportunités », explique Mario. « Avant que la LNI ne soit finalisée, nous avions discuté de la possibilité d’être impliqués dans des accords de type LNI sans argent, juste pour présenter Paolo et construire sa marque et le faire connaître d’une manière authentique. Avec la LNI, il y a évidemment plus de possibilités de faire cela et d’être rémunéré.
« Pour lui, spécifiquement, c’était, Ne vous inquiétez pas de courir après les dollars ici. À Duke, vous êtes déjà affilié à une marque de qualité. Si les opportunités ne correspondent pas ou ne dépassent pas cette marque, alors vous ne voulez pas les saisir. Vous voulez vous concentrer sur des choses qui sont authentiques et qui peuvent vous faire progresser et être fondamentales, sur lesquelles vous pouvez vous appuyer pour continuer à grandir et à progresser dans votre carrière universitaire et, espérons-le, professionnelle. »
« Ne pas saturer », ajoute Rhonda. « Nous voulions qu’il soit le seul ou le premier. Nous avons pensé que c’était important. Non pas que vous ne vouliez pas être associé à d’autres joueurs qui peuvent également signer des contrats avec les mêmes entreprises, mais nous voulions que Paolo soit le premier. Cela dit, vous ne pouvez pas être le premier à un million de choses. Vous pouvez être le premier dans quelques-unes. »
Rien ne peut, et rien ne veut, se mettre en travers du chemin du basket-ball, cependant. Paolo comprend qu’aucune de ces affaires ne serait possible sans son engagement envers le jeu. Les opportunités commerciales ne le détourneront pas de ses objectifs principaux : être élu joueur de l’année, être le premier choix de la draft NBA, envoyer Coach K avec un championnat national. « Il n’est pas un de ces gars qui se concentrent uniquement sur le fait qu’il pourrait gagner des millions de dollars », déclare le garde de première année Trevor Keels, compagnon de chambre de Paolo dans les dortoirs. « Il va se concentrer sur le moment présent. Et il sait que nous devons gagner un championnat national. » Après une campagne 2020-21 décevante, les Blue Devils new-look se sont classés neuvièmes pour ouvrir la saison, et ont battu Kentucky (10e) 79-71 dans le Champions Classic mardi soir. Banchero a terminé avec 22 points et 7 rebonds dans la victoire.
Il peut être doux, mais vous pouvez également dire que sous son extérieur calme, Banchero est impatient. Lorsque nous tamisons les lumières du Cameron Indoor Stadium en bleu, comme elles le seront pour l’événement annuel « Countdown to Craziness » de l’école peu après notre séance photo, vous pouvez voir ses yeux s’écarquiller. Un sourire s’installe lentement sur son visage. Il ne peut pas attendre plus longtemps.
Nous lui demandons de délivrer un message aux fidèles de Duke et aux fans de basket du pays qui attendent ses débuts.
« En ce qui concerne les fans de Duke, vous allez me voir jouer extrêmement dur, jouer avec énergie », dit-il. « Nous voir [all] jouer extrêmement dur et jouer avec énergie. Nous avons beaucoup de talent sur tout le terrain et dans toute l’équipe. Je pense que ça va être une grande année, une année amusante. Alors soyez à l’affût. Ne manquez pas ça.
« Et puis les fans de basket en général », poursuit-il. « Certains ne me connaissent peut-être pas, mais ils le feront bientôt ».
Le SLAM 235 à l’effigie de Paolo Banchero est disponible dès à présent dans les éditions en or et en métal noir.
Portraits par Mario Soriano/Victoire