Paige Bueckers et Azzi Fudd de UConn couvrent SLAM 235
Il y a beaucoup de merveilles dans les éléments de la nature. La terre, le feu, l’eau et l’air s’unissent pour créer un sentiment d’équilibre dans le monde. Chaque force de la nature possède des caractéristiques uniques qui, à elles seules, sont déjà époustouflantes, mais lorsqu’elles sont réunies ? Elles créent l’unité la plus puissante qui soit. On peut dire la même chose du feu qui habite Paige Bueckers et du calme aquatique qu’Azzi Fudd dégage lorsqu’ils entrent ensemble sur le terrain.
Toutes deux étaient les joueuses numéro 1 du pays dans leurs classes de recrutement respectives (2020 et 2021), et elles sont maintenant sur le point de se lancer dans ce qui sera certainement leur voyage le plus mémorable à ce jour.
« Je dirais que notre amitié est assez folle », déclare Bueckers, en deuxième année, sur le plateau de notre séance de photos de couverture sur le campus d’UConn, début octobre. « C’est assez fou. Rien que de voir la façon dont nous interagissons… Nous avons tellement de points communs, mais aussi tellement de différences. Je ne sais pas, c’est comme le yin et le yang. »
Azzi intervient ensuite pour ajouter : « Mais j’ai l’impression que là où nous sommes déconnectés, nous nous complétons. »
Avec Bueckers à la pointe et Azzi au poste d’arrière, il est facile de comprendre ce que Fudd veut dire. Ils sont sans doute les meilleurs du pays dans ce qu’ils font, et certains des plus grands de tous les temps le savent.
« Elle peut aller à toute vitesse et s’arrêter sur un dixième de seconde et avoir, comme, un lâcher de plumes, » Stephen Curry a dit d’Azzi à espnW. « Je pense qu’elle a plus d’un sauteur de manuel que n’importe qui que j’ai vu. »
« Elle donne l’impression que les passes difficiles sont faciles, et elle donne l’impression que les passes faciles sont faciles », a déclaré la légende de l’UConn Diana Taurasi à propos de Bueckers lors d’un entretien avec TOGETHXR. « Rien que cela la distingue de toutes les autres joueuses de l’université. Paige Bueckers est déjà la meilleure joueuse de basket. »
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Il y a eu de nombreux duos de backcourt de haut niveau à Storrs. Sue Bird et DT, Bria Hartley et Moriah Jefferson, Renee Montgomery et Tiffany Hayes, pour n’en citer que quelques-uns. La plupart d’entre elles, cependant, nous avons pu les voir prendre vie au Gampel Pavilion. Mais l’histoire de Paige et Azzi est un peu différente.
C’est au début de l’été 2017 qu’ont eu lieu les essais de l’équipe nationale féminine U16 des États-Unis. L’équipe devait participer au Championnat des Amériques de la FIBA en Argentine plus tard cet été-là. Les essais de l’équipe américaine sont bien connus pour être l’un des environnements les plus compétitifs, et Paige et Azzi faisaient partie des plus jeunes qui essayaient de faire partie de l’équipe.
« Ma première impression de Paige était, je pense que c’était juste avant qu’ils ne fassent les coupes finales et nous étions dans la même équipe et nous essayions toutes les deux de devenir meneuse de jeu », se souvient Azzi. « Je l’ai regardée et je me suis dit , Cette fille blanche n’a rien sur moi, je n’ai pas besoin de m’inquiéter pour elle. Je me suis vite rendu compte que j’avais tort », partage-t-elle en riant.
Les deux superstars ont finalement été retenues dans la liste finale et se sont rendues en Argentine, où elles ont passé leur premier test en tant que coéquipières et ont fini par avoir une connexion immédiate.
« Nous les avons vus jouer ensemble en Argentine et ils sont sortis tous les deux du banc de touche », se souvient la mère d’Azzi, Katie. « Tous les parents passaient la nuit ensemble et partaient en tournée, alors nous sommes devenus très proches des parents de Paige. En les regardant jouer ensemble sur le terrain, nous avons tout de suite compris, Oh, ils doivent être très proches en dehors du terrain.«
C’était une première démonstration de ce qui va sûrement devenir l’un des meilleurs backcourts du pays. Paige manie le ballon, apporte sa vision du terrain, voit les passes qui doivent être faites et attrape les passes ouvertes. L’ultime général de terrain. Azzi joue en dehors du ballon, fait les coupes nécessaires, joue la défense physique et, plus important encore, s’ouvre pour faire tomber les tirs. L’assassin ultime à trois points.
Bien qu’ils aient aidé à ramener la cinquième médaille d’or des USA U16, ce n’est qu’après le tournoi que le Paige and Azzi Show a vraiment commencé.
Sur le chemin du retour aux Etats-Unis, ils se sont retrouvés assis l’un à côté de l’autre. Paige retournait sur les lieux de son enfance à Minnetonka, MN, et Azzi allait rencontrer ses grands-parents qui vivent également dans l’Etat du Gopher. Ce voyage en avion allait non seulement changer la vie de chacune d’elles, mais aussi avoir un impact sur l’ensemble du basket féminin.
« Oui, je veux dire, quand vous êtes assis seul dans un avion à côté d’Azzi, vous ne faites que bavarder, alors je me suis amusée et je pense que notre amitié s’est renforcée à partir de là », dit Paige.
« Je suppose que ce n’est pas comme ça que je me souviens », répond Azzi en riant. « Je me souviens que j’étais très timide, alors quand nous étions dans l’avion, j’étais un peu obligée de lui parler. Mais quand nous sommes rentrés chez mes grands-parents, elle était souvent avec nous. Nous allions à la salle de sport. J’avais une nouvelle partenaire d’entraînement, et j’adorais travailler avec elle. Puis à partir de là, elle a juste suivi ma famille. Elle faisait partie de nous. »
Les voyages aux tournois de l’AAU et du lycée pour voir l’autre jouer, les voyages annuels en chalet de la famille Fudd, les farces sans fin et les séances d’entraînement – ils étaient toujours ensemble. Les dieux du basket les ont reliés et, à partir de là, il s’agissait de se pousser mutuellement à l’excellence au quotidien. Mais par-dessus tout, il s’agissait de se soutenir mutuellement pendant les hauts et les bas de la vie, comme le fait la famille.
Ce n’est que deux ans plus tard qu’Azzi a dû faire face à l’un de ses plus grands défis à ce jour.
Paige et Azzi étaient toutes les deux à Colorado Springs pour participer aux essais 3×3 des U18 de USA Basketball lorsque Paige a vu sa meilleure amie s’écrouler au sol, en proie à la douleur. Elles ont toutes deux immédiatement su que c’était grave.
« Il y a une photo du moment où je suis arrivée à la table de l’entraîneur », se souvient Azzi. « Elle s’est approchée, a posé sa main sur moi et a prié. On aurait presque dit qu’elle avait été blessée, elle aussi. »
Il sera confirmé plus tard que la gardienne vedette, alors âgée de 16 ans, s’était déchiré le ligament croisé antérieur.
« J’avais le cœur brisé pour Azzi. En la voyant sur le terrain, j’étais en larmes », se souvient Paige alors que la désinvolture habituelle de sa voix disparaît.
« Qu’est-ce qui est drôle ? ! » Azzi saute sur l’occasion en plaisantant, pour se rendre compte que Paige essaie tranquillement de travailler à travers les larmes qui coulent maintenant. « Aw, arrête. Vraiment, arrête. C’est bon, tu n’as pas besoin de pleurer sur moi », plaisante Azzi.
Rassemblant ses pensées, Paige continue : « Elle est ma monture ou ma mort. Je ferais tout pour elle, elle ferait tout pour moi. C’est juste que, comme, vous traversez beaucoup de moments difficiles que les caméras ne voient pas, que les gens à l’extérieur ne voient pas, et je me suis toujours confiée à elle. »
« Pendant toute cette histoire, elle est venue me rendre visite avant mon opération. Après l’opération, elle était la première à appeler. Elle m’envoyait toujours des textos, prenait de mes nouvelles et s’assurait que j’avais le moral pendant toute la durée de l’opération », raconte M. Azzi.
Paige a également été testée un an plus tard, lorsqu’à l’approche de son dernier match de lycée, le championnat d’État a été annulé en raison de la pandémie de coronavirus.
« Je pense que c’est là que [we] se complètent. Quand je suis contrarié, je parle beaucoup et elle sait écouter. Quand elle est bouleversée, elle se ferme et ne parle pas, alors je la fais parler. Je la fais sortir toutes ses émotions », dit Azzi. « Elle était très frustrée, triste et bouleversée, alors on était juste là pour elle. »
Sachant qu’elles étaient les meilleures recrues dans des classes consécutives, l’opportunité potentielle de jouer ensemble à l’université était toujours dans un coin de leur tête. Lorsque Paige a annoncé qu’elle passerait une partie de son parcours avec les Huskies, elle a pris en main le recrutement de sa meilleure amie.
« Nous en parlons beaucoup, mais elle doit venir chez les Huskies », a partagé Bueckers, alors senior HS, via FaceTime avec SLAM en 2020. « Nous allons nous affronter tous les jours à l’entraînement, et si elle va dans une autre équipe, nous ne nous affronterons qu’un seul match par an. » Elle a terminé en disant : « Azzi, allez, tu sais ce que tu dois faire. »
Lorsque le moment est venu de prendre sa décision concernant l’université à l’automne 2020, Azzi savait qu’elle ne pouvait pas rendre la tâche facile à sa meilleure amie.
« J’avais appelé les entraîneurs pour le leur dire, puis nous sommes allés dîner », se souvient Azzi, gloussant aux dépens de sa meilleure amie. « Il y avait mes parents, moi, Paige et Colleen, qui est la responsable de l’équipe ici. Je lui ai dit que je m’étais engagée et elle a commencé à être très émue et n’arrêtait pas de me répéter, Je ne le crois pas, vraiment ? Tu es sérieux ? »
C’est alors qu’elle a dû faire l’ultime farce et a dit, « Je t’ai eu ! » alors que Paige était assise là, choquée.
« Elle était tellement en colère qu’elle s’est levée de table et est partie », poursuit Azzi en éclatant de rire. « Et quand elle est finalement revenue, un de mes parents avait enregistré la conversation avec les entraîneurs, alors je lui ai montré et c’est là qu’elle a su que je m’étais engagée pour de bon. Je crois qu’elle a pleuré des larmes de joie ».
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C’était le moment qu’ils attendaient tous les deux. Le moment où ils savaient qu’ils allaient enfin faire équipe pour disputer plusieurs championnats nationaux.
« Azzi est un bucket automatique. Elle marque aux trois niveaux à un rythme incroyablement efficace », dit Paige. « Elle défend, elle parle, elle est très forte. En tant que gardienne, c’est une grande gardienne. Elle apporte de l’énergie, des efforts et une éthique de travail folle. Elle peut faire beaucoup de choses positives pour cette équipe ».
Au-delà de sa production sur le terrain, ce qui ressort le plus de la première année des Husky est son éthique de travail. Son dynamisme infatigable pousse non seulement elle-même mais aussi tous ceux qui l’entourent à s’améliorer.
« Je veux apprendre. Dans tout ce que nous faisons, je ne veux pas nécessairement être la meilleure, mais je veux faire le maximum et essayer d’apprendre de tout ce que nous faisons », dit Azzi.
La première année de Paige à Storrs a été l’une des saisons de première année les plus historiques de tout le basket universitaire. Elle a enregistré une moyenne de 20 points, 5,8 passes, 4,9 rebonds et 2,3 interceptions par match, et a même tiré plus de 52,4 % du terrain. Elle a également enregistré 168 passes décisives, le record pour une première année dans l’histoire du programme, et a remporté tous les prix nationaux auxquels elle pouvait prétendre. Bien qu’il s’agisse d’une saison à inscrire dans les livres de records, elle ne s’est pas terminée comme la garde vedette le souhaitait.
Après que le voyage d’UConn au Final Four ait été écourté lors de leur défaite 69-59 contre Arizona, Paige a pris le temps de réfléchir et de comprendre où elle peut s’améliorer pour qu’elles puissent ramener à la maison le premier championnat d’UConn depuis 2016.
» La grande chose que j’ai apprise est d’être super améliorée dans les petits détails « , se souvient Paige, avec le souvenir de la défaite qui repasse dans son esprit. « Que ce soit en attendant un écran, en installant un écran, en parlant, en utilisant ma voix, Coach… ». [Geno Auriemma] est très attaché aux petites choses parce qu’elles rendent les plus grandes faciles. J’apprends juste de ce que je n’ai pas fait la saison dernière et de ce que je peux faire mieux. »
Le processus à UConn est simple : apprendre de l’un des plus grands entraîneurs de tous les temps comment affiner et apporter son don à l’équipe. Nous avons vu beaucoup de grands joueurs le faire, et maintenant c’est au tour de Paige et d’Azzi.
Se promener dans les couloirs de Werth ou de Gampel n’aide pas à faire baisser la pression, cependant. Des bannières de championnat national sont suspendues partout. Le maillot retraité de Rebecca Lobo. Un sanctuaire pour les Huskies d’honneur, qui comprennent Sue Bird, Tina Charles, Maya Moore et Breanna Stewart. Chaque jour, on vous rappelle le niveau de l’UConn et ce que l’on attend de vous.
« On peut voir cela de deux façons », explique Fudd. « Cela peut être vraiment écrasant, et vous pouvez le voir comme une pression, ce que je ressens parfois. Mais je le vois aussi comme, tous ces joueurs sont arrivés ici déjà grands, mais ils ont fait confiance au coach, ils ont fait confiance au programme et au processus, et regardez ce qu’ils ont accompli pendant qu’ils étaient ici en faisant cela et une fois qu’ils sont partis. Je sais que je veux être comme ça ».
« C’était un rêve de jouer ici, sans même savoir ce que l’avenir nous réservait – avec qui je jouerais, contre qui je jouerais « , dit Paige. « Je voulais simplement venir ici pour l’école et être capable de le faire avec ma meilleure amie, ça rend les choses tellement meilleures. »
Certaines dynasties commencent sur un terrain de basket, d’autres commencent dans les airs, dans le car d’un vol de 14 heures entre Buenos Aires et le Minnesota, où le feu et l’eau s’unissent pour créer une force de la nature que la terre n’oubliera jamais.
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Portraits par Johnnie Izquierdo.