« Je veux revenir à la NBA en tant que grand joueur d’EL »

Elie Okobo : C’était bien. Vous concourez au plus haut niveau en Europe. Je voulais essayer de voir comment était le niveau ici. Jusqu’à présent, nous avons plutôt bien commencé la saison. Et j’aime ce niveau de compétition.

EO : Depuis que j’ai 14-15 ans, j’ai amélioré mon jeu chaque année assez rapidement. Avant la draft, je ne jouais pas en EuroLeague, je jouais en première division française. Et quand j’ai été repêché, vous jouez contre les meilleurs joueurs du monde en NBA. Et vous devez devenir plus fort, en expérimentant ce grand niveau de basket. Et je ne fais que m’améliorer. Si vous n’avez pas beaucoup de temps de jeu, vous savez que les choses ne vont pas comme vous le voulez. Vous devez vous améliorer, travailler votre jeu, et je pense que revenir en Europe après mon opération m’aiderait à garder confiance dans le jeu. Je veux juste être la meilleure version de moi-même, m’améliorer chaque année et regarder en arrière en me disant : « Je me suis amélioré ».

EO : J’ai l’impression que tous les joueurs et toutes les équipes disent ça, mais il faut prendre les choses match par match. Nous ne voulons pas regarder les playoffs à long terme. Mais, évidemment, nous avons plutôt bien commencé la saison. Et vous savez que c’est difficile de gagner en EuroLeague. Il faut être très concentré sur la route et à domicile. Nous voulons évidemment être dans le Top 8, et nous allons tout essayer pour y arriver. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir. Il y a encore beaucoup de matchs à jouer.

EO : Tout d’abord, la dernière fois que j’ai joué aux États-Unis, j’étais dans la bulle de la G League. Et je n’ai pas aimé l’expérience ; pas à cause de l’équipe avec laquelle je jouais, ou du personnel d’entraînement… Je jouais avec des douleurs sur une cheville faible. C’était assez frustrant. J’ai décidé de me faire opérer, au début de l’été, et j’ai passé tout mon temps en rééducation. Et puis j’ai pensé que je devrais revenir en août à la Summer League et essayer de trouver une équipe là-bas. Mais je voulais être à 100 %, et je n’allais pas pouvoir l’être en jouant la Summer League. Et à ce moment-là, Tony Parker m’a appelé et m’a demandé ce que je voulais faire pour la saison suivante. Il était intéressé à me faire venir, et cela m’a aidé à rebondir après ma blessure et l’opération que j’ai subie.

EO : C’était un peu de réconfort parce que je suis français, ma famille est à une heure de Lyon. Tony Parker me connaît, le coach [TJ Parker] me connaît bien, et je pense que c’est la partie confort que j’ai choisie. Et je savais quel serait mon rôle dans l’équipe. J’ai de grandes attentes pour moi, j’essaie d’être un leader, d’être un grand joueur. Et je pense que c’était la meilleure décision pour moi.

EO : Je me souviens de ma première rencontre avec lui quand j’ai joué pour la première fois. Il était à Charlotte, et j’étais à Phoenix. Et je me souviens que c’était drôle, sur les matchs avant le nôtre, il ne jouait pas beaucoup, mais pendant notre match, ils l’ont fait jouer beaucoup. Et à chaque fois que j’étais sur le terrain, il était sur le terrain. Il essayait de me fatiguer, il m’appelait pendant le match… c’était une super expérience. Maintenant, il me donne toujours de bons conseils, nous nous envoyons des SMS et nous nous appelons tout le temps. Cette année, il m’a dit : « Nous voulons que tu rebondisses, que tu sois génial, que tu sois le meilleur leader possible, que tu reviennes dans la ligue dès que tu seras prêt, que tu restes concentré et que tu sois régulier ». Nous parlons beaucoup de ce genre de choses.

EO : C’était plutôt moi qui était de retour sur le terrain, qui s’exprimait et qui s’amusait. Je ne me suis pas amusé à cause de ma blessure. Et je sens qu’en revenant, en faisant l’expérience de l’EuroLeague, j’aurai plus de temps pour réagir. Je pense que j’ai commencé à jouer la pré-saison à la mi-septembre. Donc, je n’ai pas joué pendant une longue période. Je n’ai pas joué dans la bulle NBA, parce que nous étions 8-0, je suis arrivé tard, et il n’y avait pas besoin de faire des remplacements.

EO : Je ne me suis pas vraiment fixé d’objectifs concernant un calendrier de retour, une date limite ou autre. Je veux m’améliorer, être prêt, et je veux m’assurer que je ne retournerai pas en NBA en tant que rookie, je veux établir un certain standard, je veux revenir avec un statut de grand joueur d’EuroLeague. Je veux évidemment avoir une longue carrière en NBA, mais pour l’instant je me concentre sur l’équipe et sur moi-même.

EO : Depuis que j’ai 14-15 ans, je regarde beaucoup de… James Harden. La façon dont il crée pour lui-même et ses coéquipiers des ouvertures ou des lancers francs, et facilite la tâche de tous sur le terrain. J’ai aussi regardé quelques Rajon Rondo, Damian Lillardet Devin Booker.

EO : La première année a été assez difficile. Vous arrivez en tant que recrue, et je pense que nous avons terminé 15ème à la fin de la saison, nous n’avons pas gagné beaucoup de matchs, Et en tant que compétiteur, vous voulez gagner, vous voulez bien jouer en équipe. Et ça ne s’est pas passé comme nous le voulions. Mais j’essaie de tirer le positif de chaque situation. Je pense que je me suis amélioré et que j’ai beaucoup appris. J’ai essayé de m’adapter au style de jeu de la NBA. Au cours de ma deuxième année, j’ai eu des hauts et des bas. J’étais un solide meneur de jeu remplaçant, parfois je jouais, parfois je ne jouais pas. Et puis je me suis blessé pendant le All-Star break. C’était frustrant, mais c’était une bonne expérience dans l’ensemble. Je pense que cela m’a beaucoup aidé dans mon jeu et dans mon approche du basket.

EO : J’aurais pris la même décision, en mettant mon nom sur le draft en 2018. Il y a probablement des choses que j’aurais pu mieux faire, il y a probablement des choses que je ne pouvais pas contrôler. Mais vous savez, je ne peux pas dire si ceci si cela, je passe simplement à autre chose. Je tire tout le positif de chaque situation. Et ça m’aide à devenir qui je suis maintenant.

EO : La saison régulière de l’EuroLeague est un peu comme la Ligue des champions de l’UEFA. Chaque match que vous jouez, vous devez le gagner. En NBA, on enchaîne parfois les matchs, on a 82 matchs. Les joueurs de la NBA sont plus athlétiques. En EuroLeague, parce que vous devez gagner, ils jouent très fort pendant 40 minutes. Mais vous avez évidemment les meilleurs joueurs de la NBA. Ce qui est drôle, c’est que les gens disent qu’en NBA, les joueurs ne défendent pas du tout. Mais, j’ai l’impression que si vous n’essayez pas d’être enfermé sur Stephen Curryil va probablement perdre 100 points.

EO : Je comprends un peu ce qu’il dit, à cause de la façon dont il joue. Il joue à son propre rythme, et il peut aller à son endroit quand il veut, parce qu’il est grand et fort. En NBA, vous avez la règle des trois secondes défensives, ce qui n’est pas le cas en EuroLeague, et le terrain est large. Lorsque vous utilisez un écran en NBA, vous avez beaucoup de place pour un flotteur ou un tir à mi-distance. Je peux comprendre sa façon de penser, mais cela dépend aussi du rôle du joueur.

EO : Wow, c’est une question difficile. J’ai l’impression que physiquement ça va être dur à un moment donné, être capable de garder la même intensité et le même niveau élevé pendant ces 82 matchs pour finir dans le Top 8, mais ils pourraient bien s’en sortir. Parler des playoffs… c’est difficile. Je pense que dans la meilleure équipe d’EuroLeague, il y a probablement beaucoup de gars qui n’ont pas le niveau NBA.