Le PGA Tour doit lutter contre la mainmise saoudienne sur le golf

Le PGA Tour a un mois pour décider s’il doit rester concentré sur un jeu du chat et de la souris qu’il est en mesure de gagner, ou au contraire se laisser entraîner dans un jeu de poule mouillée qu’il perdrait presque certainement.

Jusqu’au 4 janvier, pour être exact – 30 jours avant le premier tour du tournoi international saoudien, date à laquelle il doit décider s’il accorde des autorisations aux membres qui veulent participer à des compétitions dans le Royaume.

Les Saoudiens ont annoncé une longue liste de joueurs engagés, dont Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Dustin Johnson et Xander Schauffele, dont aucun n’a encore l’autorisation de Ponte Vedra. Participer à une compétition sans dérogation pourrait déclencher une action disciplinaire, probablement limitée à une amende – une simple goutte d’eau dans le seau du prix du sang qu’ils pourraient ramener à la maison tout en se flagellant avec des claques dans le dos pour « développer le jeu ».

Les joueurs engagés dans le tournoi de février ne doivent pas être confondus avec la liste des joueurs que les Saoudiens veulent recruter pour leur Super Golf League, qui tente d’attirer des stars avec des sommes garanties, estimées à plus de 30 millions de dollars pour certains. La richesse de types comme Jason Dufner et Harold Varner III se limitera à des droits de participation à l’International, et non à des invitations à un futur circuit d’élite. Mais le PGA Tour compte beaucoup plus de Dufner et de Varner que de Mickelson et de DeChambeaus, c’est pourquoi les Saoudiens utilisent l’appât des droits de participation qui sont rarement accordés aux échelons inférieurs. En graissant suffisamment de gars désireux de se glisser dans l’auge, les Saoudiens ont obligé le commissaire Jay Monahan à prendre une décision problématique.

Le refus d’une partie ou de la totalité des demandes de dérogation protégera l’un des partenaires les plus importants de Monahan, AT&T, dont l’investissement dans le golf en tant que sponsor principal de deux événements du Tour, dont l’un se déroule en face de l’International saoudien, et du Masters a été évalué par un cadre de l’industrie à environ 40 millions de dollars. Mais un démenti amènerait immédiatement le laquais saoudien aux cheveux de lin, Greg Norman, à prétendre que le Tour ne représente pas les meilleurs intérêts des joueurs et leur refuse des opportunités lucratives.

Le requin transformé en poisson-pilote a déjà poli cette scie.

« Je tiens à vous faire part de mon soutien inconditionnel et de mon approbation pour la position que vous avez adoptée en annonçant votre participation au tournoi international saoudien », a-t-il écrit aux joueurs qui se sont engagés publiquement. « Vous défendez vos droits, en tant qu’athlètes professionnels, et ce qui est juste et meilleur pour le développement global du sport du golf. »

Considérez la faillite intellectuelle et morale nécessaire pour féliciter les golfeurs de défendre leurs droits au nom d’un gouvernement répressif qui abuse des droits dans le cadre de sa politique.

C’est une tâche ardue que de suivre le rythme de l’agit-prop vertigineux de Norman ces jours-ci, alors qu’il se fait passer pour le prince héritier. Dans une interview accordée au Financial Times, il a assimilé le racisme aux États-Unis aux abus actuellement perpétrés par son employeur, affirmant que chaque pays « a fait des choses horribles dans le passé ». La définition du « passé » par Norman sera une nouvelle pour les civils qui tentent désespérément de survivre aux crimes de guerre saoudiens au Yémen. Mais qui de mieux que Greg Norman pour personnifier la théorie de « l’empereur n’a pas de vêtements » ?

La réalité est que le PGA Tour est l’otage de son propre précédent.

Il a accordé des dérogations lorsque le Saudi International a été sanctionné par l’organisme anciennement connu sous le nom de European Tour. L’European Tour a supprimé l’événement de son calendrier après avoir forgé une alliance stratégique avec le PGA Tour pour repousser la Super Golf League. Si le tournoi n’avait pas été sanctionné, comme ce fut le cas lorsque le PGA Tour a indiqué qu’il refuserait les autorisations pour l’édition 22, M. Monahan n’aurait pas eu de problème. Mais les Saoudiens ont acheté l’imprimatur de l’Asian Tour, auquel le PGA Tour a déjà accordé des laissez-passer à ses membres.

« Je pense que le Tour devrait accorder des décharges », a déclaré Rory McIlroy. « Je vois des raisons pour lesquelles ils n’accorderaient pas de décharges, mais je pense que s’ils essaient de faire ce qui est le mieux pour leurs membres, et que leurs membres vont à un endroit autre que le PGA Tour et peuvent gagner cet argent, je veux dire, nous sommes des entrepreneurs indépendants, et je pense que nous devrions être en mesure de le faire. »

McIlroy, qui a refusé à plusieurs reprises des offres de plusieurs millions de dollars pour jouer au Saudi International, est président du Players Advisory Council du Tour et a déclaré que la plupart des joueurs partagent son point de vue. C’est pourquoi Monahan devrait renoncer à cette bataille pour un tournoi au nom de la guerre plus large contre la prise de contrôle hostile du golf professionnel par l’Arabie saoudite.

C’est une guerre pour laquelle Tiger Woods s’est engagé mardi lorsqu’il a rejeté le concept de la Super Golf League avec un mépris à peine déguisé. « Je soutiens le PGA Tour. C’est là que se trouve mon héritage », a-t-il déclaré. « J’ai eu la chance de remporter 82 événements sur ce circuit et 15 championnats majeurs. J’ai donc une allégeance envers le PGA Tour. »

Woods a rappelé à ses collègues – il n’a pas de pairs – qu’il est la norme à laquelle ils sont mesurés. Bien qu’il ait également participé à de nombreux tournois lucratifs au cours de sa carrière, Woods ne fait pas l’amalgame entre une compétition sérieuse et un divertissement synthétique, une distinction intentionnellement brouillée par les lèche-bottes saoudiens qui font croire que leur objectif est d’élever le sport plutôt que de normaliser l’image du régime.

La lutte imminente pour les dérogations, tout comme le flirt avec la Super Golf League, est un moyen de pression pour les stars désireuses d’obtenir plus de revenus et de concessions de la part du PGA Tour. Ils sont en passe d’obtenir de l’argent – des bourses plus importantes, des événements cash garantis, des primes plus élevées – et un rééquilibrage du pouvoir semble également inévitable. Le Tour est une organisation dirigée par ses membres, mais beaucoup de ses meilleurs éléments pensent qu’elle est trop orientée vers la protection des compagnons à leurs dépens.

Bien que l’émission de communiqués de presse à l’Internationale saoudienne ne soit pas du goût de Monahan, cela ne représente pas un changement par rapport à la politique précédente. Alors pourquoi donner aux Saoudiens un moyen de diviser davantage ses membres ? Donner la permission aux joueurs d’afficher leur manque de sens moral une fois par an est le prix que Monahan doit payer pour gagner le combat qui compte vraiment.